Ток, прошедший через рефлектор, подавался назад, на систему роторов. Он вновь проходил через три ротора, но в обратном порядке. В конце концов на световом табло «Энигмы» загоралась одна из 26 лампочек, соответствовавшая зашифрованной букве.
Самым важным свойством «Энигмы» являлось вращение роторов. Первый ротор после каждого преобразованной буквы поворачивался на одну позицию. Второй ротор поворачивался на одну позицию после того, как первый ротор совершал полный оборот, то есть 26 преобразованных букв. Наконец, третий ротор поворачивался на одну позицию после того, как второй ротор совершал полный оборот, то есть после 676 зашифрованных букв.
Благодаря рефлектору «Энигма» на каждом шаге осуществляла перестановку букв внутри пар, и если, к примеру, буква N заменялась на S, то при том же положении роторов буква S менялась на N (ток шел по тем же проводам, но в другую сторону). Этим объяснялась особенность «Энигмы»: для расшифровки сообщения достаточно было вновь пропустить его через машину, восстановив предварительно изначальное положение роторов. Таким образом, начальное положение роторов играло роль ключа шифрования и устанавливалось в соответствии с текущей датой. Каждый оператор имел специальную книгу, задававшую положение роторов для каждого дня.
Для людей, не разбирающихся в технике, попробую объяснить проще. Использовать эту машину легко — достаточно напечатать на ней, как на обычной пишущей машинке, нужный текст. Напечатается при этом уже шифрованное послание, которое можно передать любым способом — хоть радиограммой, хоть вручную. Получатель вводит сообщение в такую же машину, и она выдает ему расшифрованный текст. Код на конкретный день устанавливался в соответствии со специальной шифровальной книгой, которая имелась у каждого оператора. Таким образом, даже если машина попадала в руки противника, она была для него совершенно бесполезна: без шифровальной книги раскодировать сообщения, пришедшие уже на следующий день после смены ключа, было невозможно.
Эту шифровальную машину изобрел в 1919 году голландец Гуго Кох де Дельфт, который изначально предполагал использовать ее в коммерческих целях. Однако патент быстро выкупили у него немецкие военные, которые
проявили живой интерес к новинке. Именно в Германии машину назвали «Энигма» — в переводе на русский язык это значит «загадка». Машину усовершенствовали в 1926 году и передали военно-морскому флоту для испытаний. Проверка прошла успешно, и с 1928 года «Энигма» стала основной шифровальной машиной немецкой армии.