Уже теряя сознание, сквозь мутную дымку, заволакивающую глаза, Настя увидела, как вахмистр ударил Ивана в грудь обломком шашки и выбежал из горницы. Иван кинулся за ним…
Иван настиг вахмистра у самой казачьей казармы. Настиг и третьим ударом того же березового полена расчелся до конца…
На последний крик вахмистра выскочил дневальный. В тусклом свете караульного фонаря не сразу распознал, кто лежит, уткнувшись лицом в землю.
Иван, все еще не помня себя от ярости, швырнул в него поленом. Казак бросился в казарму и закричал тревогу.
И тогда только Иван вспомнил, что Настя (живая ли!) в избе на полу, что Герасим Зуев ждет его, и кинулся было к своему дому.
И тут же остановился.
Поздно!.. Казаки верхами, от них не уйдешь. Догонят, искромсают шашками… Пусть одного… Сейчас выбегут, схватят… Короткая смерть…
И, словно въявь, услышал глухой, налитый злобой и горечью голос Герасима: «Нас, дураков, полтыщи, а их один десяток…» А он в ответ сказал не свои, трусливые слова: «Я жив, покудова молчу…» Не пришлось отмолчаться… Сказал свое слово… От стариков слыхал, кто змею убьет, тому сорок грехов простится… Сколько же простится за такого гада? А ведь не один десяток… теперь девять всего. А нас нолтыщи!.. Они должны нас бояться!..
И когда на крыльце, в светлом прямоугольнике распахнутой двери, показались темные фигуры казаков, Иван побежал не домой и не к Зуеву, а в другую сторону, к слободской площади.
Вслед стреляли, но ни одна пуля не задела его.
Иван бежал, напрягая все силы, но не страх смерти гнал его. Он бежал, чтобы успеть совершить самый дерзкий, самый отчаянный поступок в своей жизни. У него не было времени размышлять, но он понимал, скорее чувствовал, погибнуть, не свершив того, что теперь стало для него самым главным, —нельзя. Смерть должна повременить.
Ворота были заперты. Подтянувшись на руках, он перебросился через тесовую ограду и подбежал к деревянной церковке, в которой когда‑то (теперь казалось, что это было очень давно!) поп Амвросий обвенчал его.
На миг встало перед ним взволнованное лицо Насти, ее любящие синие–синие глаза… и самого себя увидел он, непривычно тихого, в чистой белой рубахе… и в руке ее рука.
Как давно это было… и как быстро ушло…
Тяжелым камнем он сбил нехитрый запор. Открыл дверцу в боковой стене звонницы. Задыхаясь, вбежал но крутой лесенке наверх. Ощупью нашел пудовый язык колокола. Рванул его…
Первый, еще негромкий, как бы стонущий, звук удесятерил его силы. До хруста в пальцах стиснув веревку, он раскачивал железный язык колокола все злее и злее, и, разрывая ночную тишину, переплавляя в звон всю ярость, боль и муку вырванного из жизни человека, над спящей слободой взметнулись горячие красные звуки набата.