Когда битый плетьми горновой мастер Часовитин повесился в острожном лазарете, Тирст подал рапорт по начальству: «Ссыльнокаторжный Роман Часовитин подвергнут экзекуции за злоумышленную порчу доменной печи, в коей по его злоумышлению учинился козел».
Сличая дату смерти Часовитина по записи в острожной ведомости и дату останова печи по записи в горновой книге, подпоручик установил, что Роман Часовитин повесился за пять дней до «злоумышленной порчп» печи, поставленной ему в вину.
Более того, сопоставляя установленные нм факты, подпоручик пришел к выводу, что в «порче» печп более всех повинен… сам Тирст. Сперва такой вывод даже ошеломил подиоручика: невозможным казалось даже предположение о злонамеренных действиях лица, коему вверено управление заводом…
Но как иначе можно было объяснить приказание Тирста загружать печь непросеянною рудой?..
И почему единственного в заводе (после смерти Часовитина) горнового мастера Тирст загодя и на долгий срок отправил в тайгу на поиски новых запасов руд?..
Тут было над чем поразмыслить…
И чем больше подпоручик думал, тем сильнее утверждался в мысли, что одноглазый Иван Христианович ведет двойную игру, смысл которой, однако, ему, подпоручику Дубравнну, пока ре понятен.
Но игра, несомненно, была двойная и тонкая. Подпоручик уже предвидел, как будет отводить Тирст выставленные против него обвинения.
О загрузке печи непросеянною рудой документа нет. И Тирст станет отрицать, зная, что ему веры будет более, нежели двум–трем мастеровым. Да и осмелятся ли они показывать против управляющего, если дойдет до очной ставки? Что же касается посыла на поиски руд горнового мастера Фомина, то это легко было представить как предусмотрительную заботливость управляющего заводом…
А смерть Часовнтина?..
Подпоручик достал из походной кожаной сумки снятые им копии с листов острожной ведомости и горновой книги.
Против записи о смерти Романа Часовнтина стояла дата: «Мая месяца 5–го дня»; против записи об остановке печи; «Мая месяца 10–го дпя».
«Нет, тут не выкрутишься!» — с необычным для него злорадством подумал подпоручик.
Теперь следовало бы немедля ехать в Иркутск и подробно доложить все главному горному ревизору.
Но уезжать было никак невозможно.
Рыжая Настина коса тугой петлей захлестнула подпоручика. Синие ее глаза мерещились ему и днем и ночью. И не только глаза…
Часами сидя у окна, прохаживаясь но берегу пруда, ворочаясь с боку на бок на неуютной холостяцкой постели, подпоручик вел пространные беседы с Настей. В беседах этих она представлялась то насмешливо задорной, то сосредоточенно задумчивой, то послушно отзывчивой…