— Вот стерва, — испугался Григорий, прижавшись к дровам, — он так и смазать может. Взво–о-од… пли!
Камень, пыль, клочья соломы взлетели вверх. В салотопне послышался крик, ругань, потом выстрел. Тишина, и снова крик. Скоро настежь распахнулись ворота, и оттуда начали выбрасывать винтовки. В окне показалось лицо молодого солдата.
— Сдаемся!
— Выходи по одному.
— Фельдфебеля примайте.
Из ворот салотопни под руки ведут бородатого. Он еле идет, лицо в крови.
Едва его вывели, как один из солдат ударил его поленом по голове. Бородатый упал.
— Стойте! — подбежал Григорий. — Убить успеете.
— Он заставлял стрелять. Своего убил. Он старый прижимщик.
Брат Фили, увидев бородатого, крикнул:
— Этот самый Филю избивал.
Филя, бледный, без повязки на глазу, стоял тут же, еле держась на ногах. Из салотопни вынесли тело убитого.
— За что он его? — спросил Гришка.
— Отговаривал нас, за это пристрелил. И нам грозил.
На выстрелы прибежали солдаты из деревни Бодровки с вилами, кольями. Первый же, подбежав, узнал в убитом солдате батрака Климова.
— В салотопне работал зимой, а летом шленок пас. Никиткой зовут.
— Меня не узнаешь: — выступил еще солдат.
— Афонька?
— Он самый.
— Ты как сюда попал?
— Климов оставил при себе. Обещал на войну не посылать. Караулить, слушаться его.
— ,3а кого воюем, братцы? — вдруг закричал один из солдат. — У меня брат большевик, а меня усмирять гонят.
Обращаясь к Григорию, он попросил:
— Дай винт, убью офицера.
Но Григорию не до этого.
— Самого Климова трогать? — спросил кто‑то. — Он дома.
Гришка задумался. Что сейчас делать? Вот–вот нагрянет отряд. Вопрошающе смотрит на меня.
— Климова, — говорю Григорию, — сейчас же в погреб. Нам идти навстречу отряду и залечь в Синявинском овраге.
Ускоренным шагом идем вдоль реки. Солнце уже всходит, туман тает. Надо поспеть залечь в Синявинском овраге. Из нашего села отряду Климова одна дорога, сюда. Тут, в неглубоком овраге, мы и встретим их. Уже подходим к оврагу, когда на пригорке показались наши разведчики. Они неслись во всю прыть. Впереди Ленька. Рябое лицо его пылает. Кричит так, что всем слышно:
— Климов… с горы!
— Це–епь влево! За межу, бегом! — скомандовал Григорий.
Высокая, как бруствер, межа. Мы залегли. Прижавшись к земле, явственно слышим далекий топот скачущих лошадей. Климов мчался наметом. Видимо, он был очень раздосадован тем, что никакого оружия в селе не нашел. Все оно с нами. Тишина. Лежим настороженно. Вперемежку с нами солдаты из климовского отряда. Тот, которого первым забрали, от меня по правую руку. Он совсем молодой. Веснушчатое лицо его бледно при восходе солнца. Кто он, как попал в карательный отряд? Слева — Павел. Мы в таком напряжении, что даже друг на друга смотрим злыми глазами. Что ждет нас? Кто уцелеет?