А сам кот? Один глаз у него прищурен, а другой такой зелёный, что Аленка Стрючкова сказала:
- О-ой!
Люба улыбнулась, взяла Кота в сапогах за лапку, в которой он держал широкополую, с перьями, шляпу, закрыла шляпой котиную физиономию, а когда отвела, это был уже не кот, а сам Маркиз Карабас, с чёрными усиками, с чёрными щёточками бровей, такой весь утончённый, улыбчивый. Карабас прикрылся шляпой. И вот уже перед ребятами - третий сын Мельника. Глазки синие, нос картошкой, губы толстые, добрые - простак из простаков.
- Первое место! Первое место! - закричали дружно ребята, потому что хоть сами они тоже старались, но тут и сравнивать было нельзя.
- Конечно! - сказала Аленка Стрючкова. - Она ж Тряпичница!
- Стрючкова! - казалось, от огорчения учительница вот-вот расплачется. Она обняла Любу за плечи и сказала ребятам: - Я не стану вам повторять, что всякий труд почётный и важный. Но вы подумайте сами: из ненужных, отживших век тряпочек сделать произведение искусства! Из ничего сотворить любимого дружка. Только волшебникам такое под силу.
Казалось бы, и разговору конец, но тут вот что получилось. Вместо последнего урока был пионерский сбор. На сбор пришла какая-то важная женщина. Она поблагодарила ребят за хорошие игрушки и в конце своей речи показала всем Кота в сапогах с секретами.
- Посмотрите, какую замечательную работу представила на конкурс ученица четвёртого класса...
И женщина заглянула в листки, лежащие на столе.
- Это Люба Тряпичница делала! Дочка Закидон Закидоныча! - подсказали ребята из других классов.
- Да! - обрадовалась подсказке строгая женщина. - Работа Любы Тряпичницевой заслуживает самой высокой оценки. Ей первый приз.
Ребята захихикали, а Люба бросилась вон из школы.
3
На Старом Пне сидел Леший. Завидев девочку, он перебрался на соседний, трухлявый пенёк.
- Глазки-то, гляжу, на мокром месте!
Люба согласно кивнула головой и села возле Старого Пня.
- Хочешь, сказку расскажу? - спросил Леший.
Люба замотала головой.
- Конфетку будешь? Лимонная, кисленькая.
- Ничего я не хочу, - сказала Люба и посмотрела на Лешего смелыми глазами. - Если ты настоящий, чудо сделай... А-а, не можешь! Ты - человек! Вот кто ты!
Она подхватила портфель и отбежала подальше от обиженного. Издали она крикнула:
- Я знала, что ты человек! Ха-ха!
4
В канаве пели лягушки. Май перевалил за середину, дни стояли долгие, тёплые. Мошек появилось - тучи, лягушкам было хорошо.
Комаров Люба не боялась, всю жизнь в лесу прожила, привыкли друг к другу. Она видела, как из-под лесного, тёмного уже полога, потряхивая большой головой, вышел Апельсин. Мерин семенил ногами, дорога была тут песчаная, но дом близко, стало быть, отдых. Люба кинулась отцу навстречу. Он увидал её, спрыгнул с телеги, хотел, как в былые дни, подхватить, посадить на ворох тряпья, но Люба отстранилась.