— Ой, — произносит он. — Пардон, не знал, что у вас тут чмоки-чмоки.
Сара хихикает, а я с показным недовольством взираю на Восьмого:
— Надеюсь, ты с хорошими новостями.
— Дуйте в мастерскую и всё увидите сами. А я пока позову остальных.
С этим загадочным сообщением Восьмой исчезает. Мы с Сарой обмениваемся взглядами, а затем спешим из Лектория в бывшую мастерскую Сандора.
Девятый уже там. Скрестив руки на груди, он глядит на телевизионные экраны, расположенные в ряд на стене. Все они показывают одно и то же: выпуск новостей какого-то местного телеканала Южной Каролины. Когда мы заходим, Девятый ставит трансляцию на паузу, и седовласый телеведущий замирает на экранах.
— Я на днях запустил несколько старых программ Сандора, — объясняет Девятый. — Они сканируют новостные ленты на всякую подозрительную хрень, которая может быть связана с Лориен.
— Ага, у Генри были такие же.
— Угу, скучная чепанская рутина, верно? Зато удалось кое-что нарыть.
Девятый снова включает трансляцию, и ведущий вечерних новостей продолжает чтение телесуфлера.
«Власти затрудняются объяснить причины вчерашнего акта вандализма, совершенного ранним утром на полях местного фермера. По предварительной версии, это могла быть проделка школьников, однако существует версия, что…»
Но все теории ведущего отходят на второй план, как только на экран выводится изображение воздушной съемки: на кукурузном поле выжжен закрученный, похожий на лабиринт знак. Может, для диктора это и выглядит как проделки местной шпаны, но для нас все очевидно. Выжженный среди злаков знак с острыми зазубринами — лориенский символ пятого Гвардейца.
ДЖОН
— Если таким макаром Пятый пытается нас найти, то глупее способа не придумаешь, — заявляет Девятый.
— Может, она испугана и совсем одна, — мягко возражает Марина. — В бегах.
— Ни один Чепан в здравом уме не станет жечь кукурузу, а значит, он, скорее всего, один. Хотя… — Девятый умолкает на полуслове и нахмуривается. — Погоди… ты сказала «она»? Пятый что, тёлка?
Марина закатывает глаза на «тёлку», но потом качает головой:
— Без понятия. Просто предположение.
— Поджигать поля скорее в стиле парней, — высказывается Шестая.
— А я помню, как Генри где-то вычитал о девушке из Аргентины, которая подняла придавившую человека машину, — говорю я. — Мы всегда думали, что это могла быть Пятая.
— По мне, так это газетная утка, — не соглашается Шестая.
— Да пофигу, девица или парень, — перебивает Девятый, взмахивая рукой в сторону мониторов. — Испуганный не обязательно значит тупой.
Мысленно соглашаюсь с Девятым. Если предположить, что послание действительно от Пятого, а не какая-то хитроумная ловушка могадорцев, то это явно дрянной способ привлечь наше внимание. Ведь если даже мы заметили сообщение, то могадорцы и подавно.