- Я уже посоветовал вам не грабить попусту миссис Смит и не брать у нее денег за поручение, которое вы не сможете выполнить, что сами хорошо знаете.
- Да, вы это говорили. Я подумал.
- Вероятно, недостаточно. Иначе бы вы не были здесь. Миссис Смит хочет найти кого-нибудь, кто докажет, что ее муж не убивал Стюарта Лоудера. Но это исключено! Смит убил его и сам в этом сознался. Добровольно!
- Это вы так утверждаете! Где прятался Смит, когда вы его нашли?
Вместо ответа Следж спросил:
- Вы рассчитываете, что полиция будет помогать вам вымогать деньги у миссис Смит? Ничего не получится! Единственное, что вы добьетесь, так это неприятностей - таких, каких частный сыщик не может себе позволить. Если полиция вас невзлюбит, то может помешать в любом вашем расследовании. А она обязательно вас невзлюбит, если станет известно, что вы пытаетесь доказать, будто мы намеренно взваливаем на невинного обвинение в убийстве.
- Давайте не будем обобщать, - сказал я. - Я вообще ни в чем не обвиняю полицию. Мы говорим лично о вас. Вы - именно тот человек, который нашел Смита, вы же принудили его к признанию, и вы - тот, кто его убил.
- Я вас предупредил, - произнес Следж дружелюбным тоном. - Можете делать то, что считаете нужным. А последствия не заставят вас ждать.
- Так я, в общем, и поступлю, - согласился я. - Но если вам нечего скрывать, то почему вы против того, чтобы я немножко поискал концы?
- Я вам уже говорил: мне бы не хотелось, чтобы всякая ищейка, вроде вас, выманивала деньги у простаков.
- Какое же это вымогательство? Ведь я пытаюсь реабилитировать ее мужа!
- Еще раз говорю, вам это не удастся, он убил Лоудера. Вам известны какие-нибудь факты, которые опровергли бы это?
Я кивнул.
- До меня миссис Смит приглашала другого частного сыщика. Этот парень был весьма профессионально избит, причем ему было сказано, чтобы он не совался в это дело. В тот же вечер кто-то оглушил миссис Смит и пытался сжечь ее вместе с домом. Я пришел к выводу, что этот кто-то панически боится, что правда выйдет наружу. А что вы думаете по этому поводу?
- Вы забываете, что он сознался.
- Признания выжимаются не впервые.
- У Смита на теле не нашли никаких следов насилия, - сказал Следж зло.
- Кроме битья, есть и другие способы выудить у человека признание, особенно у наркомана.
Его лицо и лысина налились кровью. Я почувствовал, что вступаю на зыбкую почву. Но надо было продолжать.
- Пусть побесится. Может быть, тогда побыстрее проговорится.
- Зачем вы его убили?
- Он пытался бежать.
- Как же это было?