От техники зависели сотни жизней, но пилоты считают, что техникой дело не ограничивается: у каждого самолета есть душа, чувства, привязанность к хозяину… И казалось, что стальные птицы понимают, какое ответственное и сложное задание им предстоит выполнить. Их мощные и вместительные тела сохраняли стремительность линий и обводов — высоко поднятые стреловидные плоскости с подвешенными четырьмя турбовинтовыми двигателями ассоциировались со скоростью и дальностью. Машины лишь ждали команды «На взлет!» А пока подошли топливозаправщики, подключили шланги, и транспортники принялись жадно пить, набирая в баки свыше ста тысяч литров.
Командиры с одинаковыми чувствами рассматривали свои борта. Потом Золотов подозвал Копытина с Мельниковым, обнял за плечи.
— Я вот о чем подумал, друзья… Мы-то люди обстрелянные — и в Афгане были, и в Анголе, во всякие переделки попадали… А в экипажах есть совсем зеленые ребятишки… Этот твой Тромбачев, — он повернулся к Мельнику. — Да и Липов со Звонаревым…
Потом полковник обратился к Копытину:
— А у тебя Измайлов, Соляной…
Командиры внимательно слушали, не понимая, к чему клонит руководитель группы.
— Надо подбодрить ребят, отвлечь от всяких мыслей… Не просто сказать: «Приказ есть приказ!» — это они сами знают. Что-нибудь веселое рассказать, байки потравить. Поднять настроение!
— Это можно, — кивнул Мельник.
— Попробуем, — вздохнул Копытин.
— Тогда расходимся, отдохнем немного. Да я скажу, чтобы беженцам предложили ко мне самовольно загрузиться. Кто захочет, конечно…
Ровно в девятнадцать часов, в сумерках, три Ила один за другим оторвались от бетонки и взяли курс на аэродром Чкаловский в Подмосковье. Два щли порожняком, а борт номер один был под завязку забит беженцами. Они бросили привычные места, работу, дома, но ни один из них не отказался от полета в неизвестную новую жизнь. Потому что любая неизвестность была лучше наступающей реальности.
Старший лейтенант Алексей Матвеев быстро шел в свою роту, стараясь не переходить на бег. Рядом с ним, немного отставая, спешил подполковник Ветров. Оба были ошеломлены столь внезапно свалившимся и столь ответственным заданием. Но если Ветров умел скрывать свои чувства, то Матвеев этому еще не научился. И хотя предстоящая операция была связана с риском для жизни, он был рад, что участие в ней навсегда закроет вопрос о злополучном прыжке…
— Берем только добровольцев, — преодолевая одышку, проговорил на ходу Ветров. — Я сам объявлю задачу. Они должны знать, что это боевая операция и есть риск для жизни.