Примерно с середины III тысячелетия до н. э. благодаря обнаруженным позднее спискам царских династий нам становятся известны имена правителей Шумера.
К этому периоду в Шумере последовательно сменили друг друга три культуры, различавшиеся особыми памятниками материальной культуры, различными техническими и художественными приемами. Культуры эти названы по имени тех мест в Месопотамии, где впервые обнаружены их следы.
Древнейшие народы, населявшие Месопотамскую низменность, жили в энеолите. Их характерные и очень красивые кремневые орудия, гончарные, а также небольшое количество медных изделий впервые обнаружены под холмом Эль-Обейд, расположенным близ древнего Ура. Поэтому, где бы потом ни находили изделия и орудия такого типа, будь то в Северном Ираке или даже в Сирии, их относят к культуре Эль-Обейда (вторая половина IV тысячелетия до н. э.). Вопрос о том, была ли культура Эль-Обейда дошумерской или протошумерской, остается еще не решенным.
Культура следующей группы – Урука. Народ, создавший ее, умел обрабатывать металл, воздвигать здания из кирпича; ему был также известен гончарный круг.
Следы культуры последней племенной группы обнаружены около Вавилона под холмом Джемдет-Наср (2800-2700 гг. до н. э.) близ древнего Киша.
В урукский и джемдет-насрский периоды появились зачатки письменности на глиняных табличках. Ее дальнейшее развитие было связано с необходимостью учета продукции храмовых хозяйств, а также с ростом внутренней и внешней торговли.
По физическому типу шумеры отличались от семитов. Вот облик шумеров: голова и лицо круглые, большие глаза и большой прямой нос, борода и усы сбриты, у лиц жреческого достоинства голова всегда бритая. Шумеры были склонны к полноте, приземисты, с короткой шеей.
Велики были и культурные достижения шумеров. Они создали изумительные произведения художественной литературы, в том числе ранние версии легенд о герое Гильгамеше, которые позднее были переработаны в одно из самых древних на земном шаре поэтическое произведение.
До нас дошли такие шедевры шумерского изобразительного искусства, как диоритовые статуи Гудеи, правителя Лагаша (XXII в. до н. э.), и др.
Значительны были также научные достижения шумеров, особенно в области математики. Созданную ими шестидесятиричную систему исчисления восприняли вавилоняне и ассирийцы; отчасти она сохранилась до нашего времени (в принятом делении часа на 60 минут и минуты – на 60 секунд, а также в делении круга на 360 градусов).
Многие другие ценности шумерской цивилизации были впоследствии заимствованы кроме вавилонян и ассирийцев и другими народами: халдеями и арамеями, населявшими долину Месопотамии в последующие века; от этих народов они перешли к грекам и римлянам, персам и арабам и стали достоянием культуры почти всего человечества. Многие мифы, легенды и предания, бытовавшие и кое-где еще бытующие и сейчас у самых разных народов, восходят к шумерам. Это относится, в частности, к библейским сказаниям (о сотворении женщины из ребра Адама, о грехопадении, о потопе). Таким образом, критическое изучение библейской традиции невозможно без учета шумерской мифологии.