Вопрос о роли шумеров в формировании вавилонской культуры вызывал на первых порах большие споры. В настоящее время установлено, что Шумер был основой и источником этой культуры. Подобную точку зрения высказал и подробно обосновал английский ученый Кинг, а позднее – американский шумеролог С. Н. Крамер. Большой вклад в изучение шумерской цивилизации внесли советские исследователи (акад. В, В. Струве, В. К. Шилейко, И. М. Дьяконов и др.).
Почти одновременно с шумерами в Месопотамии поселились степные кочевники – аккадцы, пришедшие, видимо, из Аравии. Они проникли (вероятно, через Палестину и Сирию) в центральную часть долины Тигра и Евфрата, где вскоре осели и перешли к земледелию.
Главное поселение аккадцы основали на самом севере Южной Месопотамии, недалеко от теперешнего Багдада. Это был Аккад, по имени которого назывался до возвышения Вавилона весь север Южной Месопотамии.
Аккадцы внешне отличались от шумеров. Это были высокие, стройные люди, с длинными волосами; мужчины – с черными курчавыми бородами, обрамлявшими продолговатые лица. Их язык принадлежал к числу семитских, т. е. был родствен древнееврейскому, финикийскому и арабскому. Древние семиты напоминали современных арабов. Между семитскими племенами в центре Месопотамии и шумерскими на юге несколько веков шла упорная борьба за господство в стране.
Примерно с середины III тысячелетия до н. э. аккадцы утверждаются в крупнейшем центре Северного Шумера – Кише. Царь их носил явно семитское имя – Энби-Астар. Однако вскоре аккадский Киш подвергся разгрому; скорее всего, главную роль здесь сыграл Урук – крупный центр шумерского юга.
Древнейший период истории Южной Месопотамии
В конце XXIV в. до н. э. города Месопотамии были объединены царем Шаррумкеном (Саргоном), которого часто называют Древним или Аккадским в отличие от одноименных ассирийских царей, один из которых правил в XIX в. до н. э., а другой – в конце VIII. Саргон стал героем любопытной легенды, которая дошла до нас в позднейших записях. Если верить ей, он был подкидышем, человеком без роду и племени. В одном тексте прямо говорится, что царь не знал своего отца. Его мать, происходившая из знатного рода, зачала и тайно родила будущего царя на берегу Евфрата, затем положила его в корзину из тростника, крышку залила горной смолой и пустила корзину по течению. Воды реки подхватили корзину и принесли младенца «к водовозу Акки», который, по доброте сердечной, принял его, взрастил, как родное дитя. Способный мальчик стал садовником, затем почитателем бога Замамы, а позже великая богиня любви Иштар, благосклонная к нему, возвела своего любимца на царский трон.