В годы Великой Отечественной войны, в том числе во время Сталинградской битвы, жизнь населения сталинградского региона, так же, как и жизнь населения всей страны, была подчинена интересам фронта. «…Большая часть населения региона сознательно мирилась с недостатком продуктов питания и промышленных товаров, с дополнительным бесплатным трудом (сверхурочная работа, обработка оборонных гектаров), с необходимостью подписываться на государственные займы, с обязательной покупкой билетов денежно-вещевых лотерей, по которым невозможно было получить выигрыш, и другими подобными мероприятиями. Все понимали, что над страной нависла смертельная угроза и эту угрозу необходимо ликвидировать любой ценой[366]».
Как и москвичи при обороне столицы, многие тысячи сталинградцев трудились на строительстве оборонительных рубежей, самоотверженно готовили родной город к обороне. Более 225 тыс. жителей Сталинграда и области совместно с инженерными войсками фронта выполнили колоссальный объем работ: было отрыто почти 3860 км окопов и ходов сообщения, создано противотанковых рвов, эскарпов и контрэскарпов протяженностью 1863 км, сооружено более 200 тыс. огневых точек. Одной только земли было вынуто свыше 20 млн кубометров[367].
На защиту Сталинграда вместе с воинами встали и горожане — люди разных возрастов и профессий. Они активно вступали в корпус народного ополчения, сформированный еще в 1941 г. К началу оборонительного сражения он насчитывал более 12 тыс. человек, был оснащен вооружением и снаряжением за счет местных ресурсов. Кроме того, на территории Сталинградской области действовало 79 истребительных батальонов (13 тыс. бойцов) и многочисленные группы местной ПВО[368].
Мирные жители, зачастую действовавшие по собственной инициативе, совершали мужественные поступки и подвиги во время оборонительных боев вблизи Сталинграда, уличных боев, в ходе советского контрнаступления и на оккупированной территории. Многие из них остались безымянными. В самые тяжелые дни обороны города, с 23 августа по 15 сентября, в воинские части влились 8 тыс. жителей города. А всего войска, оборонявшие Сталинград, пополнили 75 тыс. жителей областного центра, или 10,6 % городского населения (по состоянию на 23 августа 1942 г.).
В период битвы от комсомольцев и молодежи Сталинграда поступило 4300 заявлений с просьбой направить на фронт. Только в 64-ю армию добровольно вступили санитарками и связистками 800 девушек, 200 комсомольцев активно помогали разведчикам.
Вместе с тем в начале боевых действий на дальних подступах к Сталинграду среди мирных жителей, части бойцов истребительных батальонов и руководящих работников прифронтовых районов возникали панические настроения. Это негативно сказывалось на эвакуации оборонных ресурсов и населения, строительстве оборонительных укреплений и уборке урожая. Паника имела место и в самом Сталинграде. Более того, упадочнические настроения и заметный спад дисциплины наблюдались в войсках, противостоявших противнику на подступах к Сталинграду. Все эти факты, вместе взятые, в значительной мере уменьшали шансы устоять под яростным напором противника.