Прошептал в ответ:
— Это не приступ, дайте мне минуту…
— Ваш первый помощник — терпеливый герой?
— Вам его жаль? — улыбнулся Гэл.
— Очень.
Она помогла ему подняться. Но, не позволила себя обнять. Гэл улыбнулся, она покраснела:
— Если вы будете продолжать, столь бесцеремонные ухаживания, я брошу вас здесь. И… и вы будете пешком добираться до лагеря, — она все же улыбнулась, — но где же эти ваши обещанные чудеса…
— Там, — Гэл указал на курган.
— Вы уверенны?
В ответ капитан да Ридас убрал руку с плеча капитана Приорол, взял ее за руку и повел за собой. Лэнора оглянулась, она как бы почувствовала всю эту планету. Странные ощущения наполнили ее феерией звуков и эмоций. Показалось, что сейчас она смогла увидеть даже ветер: легкий и упрямый, горячий и сухой, наполненный скрипучим песком, он летит как будто, табун быстроногих диких коней мимо курганов, задевая странные растения: кривые, как согнутые железные балки, без листьев, словно примитивные антенны.
А вдали под желтым небом Вуо она увидела яркую желтую полосу. Вспомнила что видела, когда корабль шел на посадку, серый неровный, огромный круг, на сотню километров вокруг космодрома, а за кругом бесконечная желтизна. И она тихо спросила:
— Почему здесь песок серый?
Он оглянулся, посмотрел вдаль, и Лэнора зажмурилась, чтобы не видеть его белых глаз, не видеть, как зрачки на ярком свету растворились в бездне.
— Пепел…
Это слово прозвучало с такой горечью, будто он все еще видел то, что стало пеплом. Подошел к кургану, остановился рядом с кривым бурым растением:
— Прикоснитесь.
Лэнора с опаской коснулась нагретого за день деревца, на ее пальцах осталась рыжий налет ржавчины прошептала:
— Это не дерево — это и вправду железо…
Гэл спросил:
— Не боитесь загадочных «подземелий»?
Она смело вскинула голову:
— Не боюсь.
Он вынул из кармана своей разгрузки небольшой плоский фонарь и, повел Лэнору за руку к кургану. Она не успела ни возразить, ни испугаться. В кургане у самого основания темнела щель, он протиснулся в узкий лаз, помог пробраться, ей спрыгнул куда-то вниз, снял ее в непроглядную темень, и только тогда зажег фонарь.
Яркий свет фонаря осветил не пещеру, а комнату, большую запыленную комнату. По полу с недовольным визгом разбегались маленькие животные. Может быть, они жили здесь еще при людях. А может быть пришли позже. Лэнора едва не прыгнула Гэлу на руки, когда пушистый зверек пробежал по ее ноге. Она успокоилась и смогла увидеть окружающие ее предметы: истлевшие столы, волокна ковров над потрескавшимся паркетом, на стенах висели рамы с побуревшими от пыли картинами, вдоль стен стояли шкафы, наполненные пылью высохших бумаг, в углах темнели жалкие каркасы диванов и кресел.