Солнце было в зените. Всадники выдвигались к отряду степняков, поднимая в воздухе облака пыли. Прищурился царь и увидел: вдали смутной тенью темнели вражеские силы.
Но вдруг задрожала земля от конского топота, и понял Ос Багатар, что прав был Давид, начальник его тайной службы: рядом было не менее трех тысяч лошадей. Аарон II презрел царскую честь и подло заманил его в ловушку! Еще не поздно было повернуть, сбросить тяжелые доспехи и умчаться, чтобы спасти жизни и себе и своим воинам. Но никогда не показывали спины врагу храбрые алдары. Дождались они стаю анварову, улыбаясь будущему бою.
Быстро окружили степняки крепкий, но небольшой отряд Оса Багатара. Войско их было похоже на сшитое из разноцветных лоскутков одеяло. Свистели они и улюлюкали, с гиканьем вертели саблями над головами и трясли копьями, но не решались вступить в бой даже при таких неравных силах. Аланы ждали приказа царя. Напрягся государь, обдумывая, как лучше противостоять врагу. Стояли оба войска друг перед другом довольно долго, пока не выехал на середину поля жестокий Анвар с длинным копьем, показывая знаками, что хочет о чем-то поговорить с Осом Багатаром. Аланский царь грозно сверкнул очами, кивнул своим верным друзьям и отпустил поводья, слегка подгоняя коня.
Сошлись на поле благородство и коварство, барс и волк встретились взглядами, и полетели искры, как в кузнице при ковке меча. Часто бились сердца их в предвкушении сражения. Мощный телом и коварный духом Анвар ухмылялся, щурясь и без того узкими глазами под палящим полуденным солнцем:
— Ай, государь, здорово же обманул тебя великий бег! Заманил, как охотник медведя в яму. И как нам теперь быть? Нас тут пол тьмы хорошо вооруженных всадников. Половина на поле, половина в засаде. Что перед нами твои двести воинов? Падете вы все под нашим натиском! Жены верных тебе алдаров останутся вдовами, а дети сиротами. — Анвар оскалился. — Но добр я сегодня — ты можешь спасти жизнь воинов своих.
Молчал Ос Багатар. От чего он мог спасти своих преданных друзей — от славной смерти? Не одобрят этого соратники. Но нужно было потянуть время, чтобы лучше понять расположение вражеских войск:
— Что предлагаешь, тюрок?
— Сдайся нам, Ос Багатар, и понадейся на милость великого бега!
Молча развернул аланский государь коня.
— Ай, резвый ты! Стой-стой, Ос Багатар, есть еще у меня к тебе разговор.
Попридержал царь поводья.
— Слушаю.
— Поединок!
Радостно схватился за меч царь, думая, что немедленно убьет этого степного хищника, но Анвар, ухмыляясь, развел руками:
— Знаю, что царь должен биться только с равным себе. Но перенес я недавно болезнь — силы мои скудны, поэтому приготовил себе замену. Есть среди степных багатуров один великий воин по имени Улдан. Много погубил он багатуров и простых воинов, погубит же еще больше. — Анвар высоко поднял копье, как будто хотел проткнуть им небо. — Наслышал он о твоей силе и удали и желает лично сразится с тобой. Если победишь его, то могу отпустить твоих людей, но только не тебя!