Казино — главная достопримечательность и самое высокое здание Санта-Медины. Его неоновые огни — первое, что бросается в глаза автомобилисту, подъезжающему ночью к городу. Это единственный в Санта-Медине дом из кирпича и черепицы. К казино, выстроенному на пустыре, ведет широкая бетонная автострада.
Мы с Кейси были старыми друзьями. Я познакомился с ним задолго до того, как он разбогател. Тогда он зарабатывал на жизнь бильярдом. Никто в стране не владел кием лучше Майка, но слава Кейси бежала впереди него. Ему стало трудно находить простаков с деньгами. Дела его пошли под гору; вскоре после нашего знакомства Майка арестовали по подозрению в убийстве. Преступление, совершенное в одном из ресторанов Сан-Франциско, имело политическую подоплеку, и полиция спешила предъявить обвинение хоть кому-то. Выбор фараонов пал на Кейси, и если бы я неожиданно для всех не выступил на суде как свидетель защиты, Майка признали бы виновным. Я заявил, что Майк не мог совершить убийство, поскольку в тот момент, когда прогремел выстрел, Майк был со мной. Я обманул суд, но пошел на это во имя справедливости: полицейские набросились на беззащитного малого без связей, стремясь выгородить одного нечистоплотного, но влиятельного политикана.
Мои показания произвели впечатление на присяжных, и они оправдали Кейси. Нам с Майком пришлось удирать из города без оглядки. Полицейские не пощадили бы нас, попадись мы им в руки.
Кейси высоко оценил мой поступок. Он заявил, что я спас ему жизнь. Майк клялся, что отныне он передо мной в неоплатном долгу. Он действительно не забыл того случая. В его заведении с меня никогда не брали денег; Майк злился, если я не позволял ему оплачивать мои карточные долги. Испытывая неловкость, я перестал у него бывать. Последний раз я видел Майка месяцев шесть тому назад.
Я решил спрятаться у Кейси и не высовываться до тех пор, пока не узнаю все о пудренице, завладеть которой стремился Горман. Казино было самым безопасным местом как для меня, так и для Веды. Если Горман решится на открытую агрессию, ему придется иметь дело не только со мной, но и с Кейси и всем городом.
Я рассказал Веде о Кейси, пока мы ехали по горной дороге в Санта-Медину.
— Хорошо, скроемся у него, — донесся из темноты ее голос.
Я видел только контур ее головы и тлеющий кончик сигареты, которую она держала во рту.
— Но сейчас я не хочу разговаривать. Мне надо подумать. Ты не возражаешь? Мы побеседуем позже, ладно?
Так я ничего и не вытянул из нее; мы подъехали к казино.
— Это здесь? — спросила она.
Я помог ей выйти из автомобиля и указал на огромную светящуюся рекламу.