Старик исчез. Куда же он подевался? Пройдя чуть вперед, Слав увидел блеснувшую впереди кромку воды. Да здесь целое озеро! И старик наверняка тут.
Слав двинулся вперед и подошел почти к самой воде. Старика не было нигде - как сквозь землю провалился, а вода так близко, и так хочется пить! Оглядевшись, Слав подбежал к воде и нагнулся, зачерпывая ладонями прозрачную влагу. Лодыжки погрузились в илистое дно. Эх, хорошо бы не оставлять следов, да ладно...
Он не успел сделать глоток, как почуял за спиной движение. Резко развернулся - старик набегал на него, занося над головой костяную палицу. Да и не старик он был вовсе...
Слав успел подставить руку, двигаясь не от удара, а навстречу, входя в него - так учил Юр. Палица скользнула мимо, но уклониться от массивного тела пустынника он не смог. Плечо варвара ударило в грудь, перебивая дыхание, руки схватили за горло. Нет, не схватили - уже не Слав, а наработанные рефлексы сделали дело: руки перехватили захват, ноги спружинили, швырнув нападавшего в воду.
Для старика он слишком хорошо двигается. Несмотря на искривленную спину, варвар обладал недюжинной силой. Длинные, волосатые, покрытые шрамами руки доставали до колен, а лицо... Это лицо навсегда запомнит любой, кто когда-нибудь его видел. Бугристый, нависающий над выпуклыми глазами лоб и короткий, когда-то перебитый, нос. Нижняя половина лица густо заросла бурыми, похожими на спутанные водоросли, волосами.
Слав не хотел драться. Как объяснишь этому варвару, что ему нужна лишь вода и ночлег, а следил он не для того, чтобы напасть...
- Подожди, давай поговорим!
Тряхнув костяной дубинкой, варвар ринулся на Слава. Юноша прыгнул вперед обеими ногами, отбросив противника, и сам упал в грязь.
- Успокойся, я не хочу драться! - Слав резво поднялся, выставив перед собой ладони. Бородач угрожающе заворчал. Может, он и говорить не умеет, мелькнуло в голове юноши. Совер-шенный дикарь! Может, лучше бежать? Но куда идти? Он не знает этих мест, у него нет ни еды, ни оружия... "Убить, - мелькнуло в голове, - убить его, и тогда все, что у него, будет твоим..."
- Кто ты такой? - довольно членораздельно прорычал варвар, и Слав опомнился. Еще немного, и он станет настоящим варваром...
- Меня зовут Слав, я из клана Север! - обрадовано выпалил Слав. "Лучше не упоминать, что гмор - убьет, не задумываясь", - подумал юноша.
- Что ты делаешь здесь? - спросил варвар, не опуская поднятой над головой дубины.
- Меня захватили в плен, и я бежал. Долго плыл, потом шел через пустыню. Этих мест я не знаю. Увидел твой дом и хотел... попросить воды.