- Не ходи к матушке, - сказал крестьянин. - Ей дела нет ни до тебя, ни до меня. Сердце у нее не лежит ни к кому, кроме большого, черного тролленка.
- Вы так думаете, батюшка? - спросил мальчик и заглянул в глаза отцу. Тогда, может, поначалу мне лучше с вами остаться?
Крестьянин почувствовал такую радость, что слезы чуть не хлынули у него из глаз.
- Да, останься со мной! - произнес он, схватил мальчика и поднял его на руки. Он так боялся еще раз потерять сына, что пошел дальше, не выпуская его из объятий.
Так прошли они несколько шагов, и мальчик сказал отцу:
- Хорошо, что вы несете меня на руках осторожно, не то, что подменыша.
- О чем ты? - спросил крестьянин.
- Ведь троллиха несла меня на руках по другую сторону ущелья. И всякий раз, когда вы спотыкались и чуть не роняли подменыша, она тоже падала вместе со мной.
- Что ты говоришь? Вы шли по другую сторону ущелья? - спросил крестьянин и глубоко задумался.
- Я никогда прежде так не боялся, - продолжал мальчик. - Когда вы бросили тролленка вниз в пропасть, троллиха хотела бросить меня следом за ним. Кабы не матушка...
Крестьянин чуть замедлил шаг и стал выспрашивать мальчика:
- Расскажи, как тебе жилось у троллей.
- Иногда бывало трудновато, - ответил малыш, - но когда матушка бывала ласкова с тролленком, троллиха бывала ласкова ко мне.
- Била она тебя? - спросил крестьянин.
- Не чаще, чем вы били ее детеныша.
- Чем тебя кормили? - продолжал расспрашивать мальчугана отец.
- Всякий раз, когда матушка давала тролленку лягушек и мышей, меня кормили хлебом с маслом. Когда же вы ставили тролленку хлеб с маслом, - троллиха предлагала мне змей и репейник. Первую неделю я чуть не умер с голода. Кабы не матушка...
Не успел ребенок произнести эти слова, как крестьянин круто повернул назад и стал быстро спускаться в долину.
- Не знаю, отчего бы это, - сказал он через некоторое время, - но, сдается, от тебя пахнет дымом пожара.
- Ничего тут удивительного нет, - сказал мальчик. - Ведь прошлой ночью меня бросили в огонь, когда вы швырнули тролленка в горящий дом. Кабы не матушка...
Крестьянин так торопился, что почти уже бежал. Внезапно он остановился.
- А теперь скажи, как получилось, что тролли отпустили тебя на волю? спросил он.
- Когда матушка пожертвовала тем, что было для нее дороже жизни, тролли уже потеряли власть надо мной и отпустили меня, - произнес мальчик.
- Разве она пожертвовала тем, что для нее было дороже жизни? - спросил крестьянин.
- Да, верно, так оно и было, когда она позволила вам уйти ради того, чтобы сохранить тролленка, - ответил мальчик.