Тут надо пояснить, что никакая бездна под ногами у Прошкина не разверзлась. Наверное, просто потому, что нет такого понятия — «бездна»— в советской науке. Зато под воздействием хитрого рычажного механизма сдвинулась в сторону громоздкая каменная плита, служившая полом ванной комнаты и потолком обширного подвала. Вообще-то, в подвал из ванной вела крутая каменная лестница с высокими ступенями, которые Прошкин и пересчитал различными частями тела, когда свалился вниз, не удержавшись за скользкий край ванны. Именно в результате этого экстравагантного короткого путешествия к тайнам фон Штерна Прошкин снова отлеживался на кожаном диване и тихо постанывал от забот Саши Баева.
В подвале хранились самые драгоценные сокровища фон Штерна — дюжина глобусов. Субботский уже после беглого осмотра пришел в полный восторг и уверял, что глобусы представляют значительную научную ценность, произведены в разное время и в разных странах, все — весьма старинные. Он даже поторопился вытащить в гостиную самые необычные, чтобы как можно скорее дать уникальным находкам полное научное описание.
Помимо глобусов в подвале помещалась целая лаборатория: перегонные кубы, пробирки, реторты, горелки, разноцветные стеклянные сосуды затейливой формы с притертыми пробками, пара каких-то ненастоящих и оттого особенно изящных строительных отвесов, крошечные весы, мерные стаканчики, старинные змеевики, лейки и еще множество всяких приспособлений, названий которых Прошкин не знал. Надо полагать, покойный фон Штерн коллекционировал не только глобусы, но и всяческий алхимический инструментарий. А может, и не только коллекционировал, но еще и использовал — во всяком случае, в самом центре подвала обнаружилась порядочная куча золы, благодаря которой по приземлении Прошкин отделался лишь синяками да общим испугом. Конечно, вклад в науку, покоившийся в подвале, того стоил.
Владимир Митрофанович Корнев был коммунист с большим, еще дореволюционным, стажем. Проверенный борец за чистоту партийных рядов. Человек нрава строгого, но справедливого, уважаемый подчиненными и угодный начальству. Но даже у этого замечательного человека было одно патологическое пристрастие. Даже не пристрастие, а скорее, как сказали бы в империалистической Британии, хобби. Товарищ Корнев, с детских лет мечтавший стать сыщиком, имел неудержимую тягу к проведению «служебных расследований». Подобные мероприятия проводились в Н-ском НКВД по малейшему поводу, а порой и без такового именно для того, чтобы этот самый повод выявить. Единственное, что утешало участников таких изысканий, так это то, что преследовали они в первую очередь благородную цель установления истины, а уж только потом — придания ей официального статуса. Именно в отсутствии бюрократической процедуры и состояло, по стойкому убеждению Корнева, различие между расследованием формальным и «служебным». Конечно, после появления «нового» доктора Борменталя и исчезновения его коварного лжепредшественника служебное расследование стало просто неизбежным.