Не было слышно предупреждающего шуршания гравия на подъездной дорожке, поэтому Пеппер предположила, что визитер подошел к дому пешком, должно быть, кто-то из соседей. Соседи всегда с уважением относились к ее праву на уединение и не побеспокоили бы без крайней необходимости.
Наверное, срочно требуется ее помощь, решила Пеппер и поспешила к двери. Она уже протянула руку к замку, когда новый стук в дверь заставил ее испуганно отпрянуть.
— Кто там?
— Кристофер.
И после всех этих дней, проведенных в мыслях о нем, в горьких раздумьях, что он забыл ее, и бессонных ночей, когда ей хотелось только одного — услышать его голос, уверяющий в любви, Пеппер почему-то не чувствовала сейчас особого желания видеть его. Наоборот, она ощутила странное нежелание открывать дверь. Разум подсказывал, что она ведет себя нелогично, но в данный момент Пеппер руководствовалась исключительно своими эмоциями.
— Сейчас ужасно поздно, я понимаю, но мне так хотелось увидеться с тобой, — донесся снаружи голос Кристофера. Довольно сдержанный.
Рука Пеппер поднялась, отжала язычок замка и распахнула дверь. Кристофер стоял на пороге и совершенно спокойно смотрел на нее сверху вниз. Кажется, на его лице проступило выражение счастья, но через мгновение оно исчезло, будто стертое невидимой рукой, и Пеппер подумала, что ей, наверное, привидилось желаемое. Она жестом пригласила его войти и быстро отступила в сторону, освобождая проход, когда он шагнул вперед.
Заметив отчуждение Пеппер и надменную манеру держать себя, Кристофер почувствовал себя неловко. Очевидно, он не был желанным гостем, как надеялся. Правда, она позволила ему войти в свой дом. Что ж, за неимением большего удовлетворимся и этой малостью.
Черный свитер с высоким воротом и черные джинсы придавали ему довольно зловещий вид. Когда Пеппер, в конце концов, осмелилась поднять глаза на лицо Кристофера, то увидела, что время, проведенное вдали от нее, далось ему нелегко. Линии, разбегающиеся из уголков глаз, раньше словно слегка нарисованные карандашом, углубились, а так называемые морщины смеха бороздами окружили твердый, неулыбчивый рот.
А у Кристофера перехватило дыхание — еще никогда раньше на его памяти Пеппер не казалась ему такой прекрасной. И ему страшно захотелось протянуть руки и заключить ее в свои объятья. Навсегда, на вечные времена, но отстраненное выражение лица Пеппер сдержало его порыв.
— Ты хорошо выглядишь, — только и сказал он.
— Ты тоже. — Боже, не так все должно быть! — Пожалуйста, садись, — пригласила она.
— Благодарю, но я слишком много времени провел за рулем в последние несколько дней. Так что, если не возражаешь, я предпочел бы постоять. — Чтобы успокоить дрожавшие от желания прикоснуться к ней руки, Кристофер сцепил их за спиной, и остался стоять, расставив ноги, как для сохранения равновесия, в ожидании, что Пеппер сделает первый шаг навстречу.