Лозин, глядя на схему и слушая пояснения ксенобианина, понимал, что тот излагает лишь общий смысл событий. Его лаконичные, односложные фразы нужно было додумывать.
Старые, значит — древние, далеко опередившие в своем развитии расу ксенобиан, — рассуждал про себя лейтенант, стараясь не упустить логическую нить пояснений. — Умерли, значит — выродились?
— Мы летели сюда, — палец Чужого указал на скопление вмятин. — Хотели жить. Нам было тесно. Мы понимали: Тут… Тут… Тут… — Палец Чужого опять заскользил от одного углубления к другому. — Тут когда-то жили старые существа. От них остались следы.
Брошенные колонии… — интуитивно понял Иван. Вероятно, цивилизация, о которой рассказывал ксенобианин, когда-то колонизировала звездные системы, а потом по какой-то причине пережила упадок и коллапсировала, схлопнулась к исходной точке родной планеты, оставив опустевшие колонии на произвол судьбы.
Подтверждая его догадку. Чужой указал на отдельную, выдавленную особняком отметину и пояснил:
— Мы жили, развивались в новых мирах, пока наши разведчики не пришли сюда. Данный мир являлся родиной старой расы.
Он умолк и снова начал чертить.
Лейтенант смотрел, как из-под заостренного когтя ксенобианина появляется схематичное изображение похожей на человека фигуры со знакомой трубкой лазерного излучателя в руках.
— Это то существо, которое ты назвал «старым»? — спросил Иван.
— Нет. — Палец ксенобианина внезапно перечеркнул фигуру, разделив ее на две половины. — Это ИНЫЕ, — ответил он.
— Не понимаю…
— ИНЫЕ. Половина живая, половина нет. Вместе — существо. Они возникли, когда старая раса соединилась с машинами.
Киборги? — обожгла разум лейтенанта мгновенная мысль. — Древняя раса, добившаяся вечного существования благодаря искусственным телам?
— Что было дальше? — спросил он, не желая строить догадки.
— Война, — коротко ответил ксенобианин. — Они хотели сделать нас такими же половинчатыми. Но это невозможно. Наш разум не принимает такого.
— Вы проиграли войну?
— Мы потеряли все. Это было… долго. В ваших понятиях времени — века. Мы отступали, а они начали новый этап развития. Помолодели. Война разбудила их. Живого почти не стало. — Он изобразил новую фигуру, но теперь, заштриховав косыми линиями большую часть схематичного контура, он скупо произнес: — Машина.
Итог длительных стагнации и войны как внезапного стимула обновления… Кибернетические компоненты получают приоритет, составляя уже не пятьдесят, а девяносто процентов исходного объема. Наверное, это уже не кибернетический организм, — мысленно рассудил Иван, —