На обзорных экранах застыла планета ксенобиан.
Сколько человек пыталось вообразить ее облик, одни с интересом, иные с ненавистью, третьи с холодным равнодушием созерцателей.
Сенсорные системы «Тандема», постоянно сканирующие облако обломков, окружающее серо-коричневый, невзрачный шар, покрытый белесыми разводами облачности, выдали на дисплеи оптимальный курс сопровождения.
Вся операция должна была занять менее суток бортового времени.
* * *
Спустя пятнадцать часов, совершив серию сложных маневров, крейсер ксенобиан вошел в атмосферу родной планеты.
Андрей посадил истребитель неподалеку от «черной подковы».
Отключив магнитные захваты пилот-ложемента, он закрыл гермошлем и направился в шлюз.
Поверхность Ксеноба встретила его жутковатой поземкой: сильный порывистый ветер гнал частицы праха вдоль самой земли, изредка бросая пригоршни слипающегося в комочки пепла прямо в забрало гермошлема.
Осмотревшись, Лозин увидел одинокую фигуру Дрога.
Ксенобианин уже покинул корабль и теперь застыл, опустившись на колени подле чудом уцелевшего ствола черного узловатого дерева, потерявшего практически все ветки под напором бесноватого ветра.
Не желая мешать ему, Андрей все же решил, что будет находиться неподалеку. Некоторое время он честно выдерживал дистанцию, понимая, что Дрог сейчас не в том состоянии, чтобы общаться с человеком, но спустя четверть часа Лозину смертельно надоел жутковатый вид серой пустыни и он подошел ближе, включив сканирующие системы скафандра.
В конце концов, он ничем не мешал ксенобианину.
Дрог по-прежнему стоял на коленях, но теперь Андрей видел, что он осторожно разгребает пепел у корней дерева, укрепляя постепенно углубляющуюся воронку небольшими, попадающимися среди праха камнями.
Дрог никогда не думал о дне, когда его нога вновь ступит на поверхность родного Ксеноба.
Сейчас в нем жила память многих поколений цивилизации, но ему казалось, что настоящего нет…
Его сознание не воспринимало реальность, он чувствовал лишь едва уловимые токи жизни, исходящие от корней могучего дерева.
История, совершив очередной виток спирали, повторялась. Наверное, именно так его дикий, едва осознавший себя предок разгребал песок у корней взрослого кронга, чтобы добраться до молодых, едва начинающих жить ростков.
Основатель семьи.
Строитель первого гнезда, давшего приют первому сообществу ксенобиан.
Под пальцы внезапно попалось что-то упругое, и душа ксенобианина вздрогнула, едва поверив осязанию.
Он замер, страшась и одновременно желая взглянуть в глубь конической воронки.
Наконец он решился.