— Все!
— Тогда посмотри вокруг.
Зигель даже не повернул головы.
Ван Хеллен встал и вдруг резко приподнял его за ворот, едва не ударив лицом о черный узловатый ствол.
— Вторглись, говоришь? — с нотками ярости переспросил он. — Что это?!
— Дерево… Растительная форма Чужих…
— Оно живое? Этот лес живой?
— Нет…
Доминик резко отпустил Зигеля, и тот, потеряв равновесие, повалился на землю.
— Запомните, все живое в смежном секторе погибло в момент декомпрессии, во время Внешней Атаки, — взяв себя в руки, произнес Ван Хеллен. — А теперь включите свои мозги и подумайте — если Чужие вторглись сюда, взломав внешние стены Мира, как до их пришествия тут мог вырасти этот лес?
После его слов на небольшой поляне воцарилась гнетущая тишина.
— Выходит, нас обманывали? — наконец спросил Андрей Лозин.
— Я не собираюсь обсуждать эту тему, — отрезал Доминик. — У вас есть глаза — смотрите. Нельзя судить о событиях по тем крохам информации, что сохранились в памяти машин. — Он зло покачал юловой в ответ своим мыслям и тихо добавил, скорее разговаривая с самим собой:
— Ты слишком доверился компьютерам, Ник…
Постышев наклонился к уху Андрея и тихо спросил:
— Как ты думаешь, это он про Николая Сергеевича?
— Не знаю, — пожал плечами Лозин. — Командир, но нам говорили, что смежный сектор дважды подвергался декомпрессии. После Внешней Атаки было сражение между людьми и Чужими Я слышал, что тогда тоже пострадали стены Мира.
— Ты хочешь спросить, не мог ли этот лес вырасти за время, прошедшее между Внешней Атакой и Битвой Машин?
— Да.
— Справедливый вопрос — Ван Хеллен встал, расчехлил лазер и, коснувшись сенсора, резанул лучом по основанию ближайшего к нему окаменевшего дерева.
Раздалось шипение, затем раздался протяжный треск ломаемых сучьев, и толстый ствол рухнул в воронку, подняв фонтан брызг.
Резкий шум заставил всех вздрогнуть. Где-то рядом вполне могли находиться ксенобиане, понимал это и Ван Хеллен, но в данный момент для нею было гораздо важнее поставить все точки над i…
Доминик убрал лазер, присел на корточки подле поваленного исполина и указал на ровный дымящийся срез:
— В свое время я задавал себе те же самые вопросы. Смотрите. Видите кольца на торце ствола?
Дождавшись утвердительных кивков, он продолжил:
— Сосчитайте их.
— Восемь, — спустя некоторое время произнес Зигель.
— Каждое кольцо — это один год жизни дерева, — пояснил Ван Хеллен. — Оно росло тут восемь лет, прежде чем погибло, а с момента Внешней Атаки прошло шестнадцать лег Битва Машин происходила пятнадцать лет назад. Я знаю это, потому что родился за два года до первой декомпрессии.