Курбатов закончил, наконец, протирать стекла, водрузил очки на место и снова подсел к столу, заваленному папками, бумагами и уставленному пепельницами с окурками. Да, Гурьянов прав, надо взять слово и поддержать Алексеича…
…Комсомолка Мария Конькова, невысокая сероглазая девушка со смешливым взглядом и быстрыми движениями маленьких рук, жила в подмосковном городе Люблино и работала обмотчицей на литейно-механическом заводе. Она уже успела «хлебнуть жизни»: была чернорабочей, домработницей, а потом круто повернула — пришла на завод и попросила направить ее в цех.
— Трудно будет, — сказал кадровик, критически оглядывая ее тоненькую, хрупкую фигурку. — Справишься?
— Справлюсь! — уверенно ответила Маруся. — Люблю, когда трудно.
«Люблю, когда трудно…» Эти слова стали ее любимой поговоркой и нерушимой нормой поведения во всех случаях жизни. А трудностей хватало! Нелегко давалась новая профессия. По утрам — зимой, когда трещал мороз и мела пурга, и летом, когда солнечные лучи слишком рано пробирались в комнату — тяжело было отрываться от сна и бежать на завод. Не сразу привыкла она к заводскому ритму, к непривычной работе. К вечеру ныли плечи и спина, усталость охватывала тело. А ей еще предстояло учиться, стать инженером. Да, да, инженером!.. Но пока не удавалось по-настоящему взяться за учебу. И не встретился еще на пути человек, с которым хотелось бы помечтать вместе и вместе помолчать то ли у берега реки, то ли в шумящем лесу, то ли в полутемной уютной комнатке.
Но жизнь только начиналась, и подруги не раз слышали звонкий голос Маруси, разносивший по цеху новую, только что слетевшую с экрана песню.
В воскресенье, 22 июня 1941 года, Маруся собиралась на коллективную прогулку за город и потому накануне, в субботу, тщательно отглаживала выходное платье. Почему-то именно эти незначительные детали: нарядное платье с оборками, утюг, гладильная доска — сохранились в памяти как дорогие признаки неожиданно исчезнувших мирных будней.
…Своей жизнью жили, своими делами занимались московские чекисты Дмитрий Каверзнев и Вадим Бабакин, и старожилы Угодского Завода механик райлесхоза Павел Артемьев, и инструктор райисполкома Яков Исаев, и начальник автотранспортной конторы Иван Токарев, и домохозяйки Елизавета Морозова и Зоя Исаева, и врач из села Белоусово Вульф Гусинский, и рабочий московского машиностроительного завода Михаил Муфталиев, и офицер Красной Армии Владимир Жабо, и многие, многие другие, кого потом свела в одну семью лихая военная година.
А их будущий товарищ лейтенант Виктор Карасев находился в это время далеко на границе. И не думал, не гадал он, что доведется ему попасть под Калугу и связать свою судьбу с подпольщиками и партизанами Угодско-Заводского района, о котором он ранее никогда не слыхал и даже не замечал этого названия на карте Подмосковья. Не думал и не гадал он, что придется ему встретиться в лесах Подмосковья с капитаном Владимиром Жабо — храбрым неустрашимым офицером, для которого, казалось, не существовало ничего невозможного.