— Занят по горло… А уж попал в Белоусово, решил тебя навестить.
— Небось дело какое у тебя или просто так, старуху приветить решил?
— И приветить и о деле поговорить…
— Ну что ж… Можно и о деле… Только скажи раньше, фашист еще далеко?
Курбатов, присев к столу, не опустил голову под пристальным взглядом Губановой и ответил ей прямо и твердо:
— Недалеко, Степанида Михайловна… Совсем недалеко.
— Что ж ты, секретарь, теперь делать будешь? — спросила она в упор.
— Я-то?.. Мне дело найдется… А как ты?.. Уедешь или уйдешь куда?..
Степанида, не отвечая, поставила на стол крынку с молоком, положила на тарелку кусок свежеиспеченного хлеба, несколько яиц и пододвинула все это гостю.
— Ешь, секретарь… Подкрепляйся… — продолжала она и только после этого, выждав еще минуту, сказала: — Уходить?.. Нет, не собираюсь… Стара уже.
— А фашистов не боишься?..
— Может, и боюсь. Только от боязни проку мало. Я человек рабочий и кланяться им не собираюсь. А прожить — может, и проживу как-нибудь.
Она сурово сдвинула брови, поджала губы, поправила волосы на затылке и добавила твердо и решительно:
— Нет уж… Останусь дома и буду тебя дожидаться. Авось не заставишь себя долго ждать и опять в гости пожалуешь. А не ты — так «Гурьяныч» заглянет.
— Что ж, можно и так… В гости к тебе я, конечно, опять приду… И при фашистах, и после того, как Советская власть вернется…
— Ах, вот как!.. — коротко бросила Степанида, уловив смысл слов секретаря райкома. — Ну, если и при фашистах придешь — так мой дом для тебя всегда защитой будет. И Михаилу Алексеичу об этом скажи.
— Спасибо, Степанида Михайловна, большое спасибо… Только уж если приходить, так чтобы не зря.
Губанова оперлась локтями о стол и, пристально глядя в лицо Курбатова, предложила:
— Знаешь что, Александр Михайлыч… Я баба простая, и разговор со мной простой и короткий. Говори свой интерес, а я, что смогу, всегда сделаю. Ты ведь меня не первый день знаешь.
— Хорошо, товарищ Губанова, — согласился Курбатов, радуясь, что так скоро подошел к главной цели своего посещения. Слова «товарищ Губанова» прозвучали сухо, официально и вместе с тем торжественно.
— Поручайте, товарищ Курбатову — в тон ему ответила женщина. — Губанова не подведет.
Больше часа еще находился Курбатов в избе Губановой. Он договорился с ней, что она, не выказывая своей неприязни к фашистам, начнет высматривать и запоминать, какие части гитлеровских войск будут проходить через Белоусово и в каком направлении, разузнавать места расквартирования штабов, расположения орудий и огневых точек, выяснять настроения жителей, запоминать фамилии тех, кто с ненавистью встретит немцев, и тех, кто пойдет к ним в услужение.