Конечно, он мог в любое время зайти к великому князю для деловой беседы, но он этого не хотел. Ему больше нравилось ходить в одиночку и томиться неизвестностью.
Как-то Словен шел по стойбищу, навстречу ему широко шагала Гудни. Он намеревался поздороваться и миновать ее, не вступая в разговор. Как были у них напряженные отношения, так и остались. Неприязнь была обоюдной, и никто из них не старался ее преодолеть.
Она уже прошла мимо, как вдруг остановилась и с усмешкой и даже ехидцей вдруг спросила:
— И кого же ты высматриваешь, Словен?
— С чего ты взяла, великая княгиня? — ответил он, старательно выговаривая ее звание. — Мне никто не нужен.
— Так-то уж никто? Туману напускаешь, князь, надеешься, что никто не проведает о твоих замыслах и помыслах.
— Не понимаю, о чем говоришь, великая княгиня.
— Ладно, ладно. Мне Бажена все рассказала.
— Что она тебе могла поведать?
— Завлек молоденькую девушку и делаешь вид, что ничего не случилось! Сохнет по тебе голубка, сон потеряла.
— Выдумки это все.
— Да нет, к сожалению, не выдумки. Поделиться ей больше не с кем, как только со мной. Все как на духу мне и выложила. Что делать-то будешь?
— Что делать? Она же сосватана.
— Прогнала она Изяслава. Сказала, что видеть его не может. Что скажешь на это, князь?
Словен подумал, ответил:
— В гости позовешь? Видеть мне ее надо.
— Да куда деваться! Приходи.
— Спасибо и на этом.
— Не обессудь. Только как с Изяславом у тебя получится? Мужчина он вспыльчивый, несдержанный, необузданный, в гневе может дойти до беспамятства. Пришибет тебя где-нибудь, что тогда?
Словен свел губы в сторону в злой усмешке:
— Авось не успеет.
— Не боишься, значит?
Помолчали.
Гудни вдруг с головы до ног осмотрела Словена и проговорила насмешливо:
— И чего она в тебе нашла? Я бы тебя и близко к себе не подпустила! — и ушла, озорно покачивая широкими бедрами.
На другой день Словен пришел в великокняжеский шатер. Белое льняное полотнище пропускало внутрь мягкий солнечный свет, на полу лежали ковры, стоял невысокий походный столик и несколько табуреток. В противоположной от входа стороне за занавесом находилась широкая лежанка, по краям стояли сундуки, на одном из них бок о бок сидели Гудни и Бажена и вязали.
Бажена, увидев Словена, вспыхнула, встала и вновь села, уткнувшись в вязанье. Гудни весело ответила на приветствие князя и пригласила:
— Садись, князь, за стол. Сейчас распоряжусь об угощении.
— Спасибо, я сыт, — ответил Словен, присаживаясь на табуретку.
— Как же, гость, и без угощения? — Она приказала слугам накрывать на стол.
Из-за занавеса, протирая глаза, вышел Довбуш.