Услышав легкий стук каблуков на верхней площадке, Эштон поднял голову, и ему явилась женщина-мечта. Для выезда Лирин надела одно из тех платьев, что он купил ей, и эффект получился потрясающий. Уже давно он пришел к выводу, что Лирин воплощает его представления о желанной женщине. Этот образ жил у него в памяти на протяжении последних трех лет, но, увидев живую, во плоти, женщину, Эштон понял, что в ту пору он еще не вполне оценил ее подлинную красоту. Или ему просто показалось, что она еще прекраснее, чем сохранилась в его памяти?
Она нерешительно остановилась на верхней ступеньке лестницы, и он помахал ей рукой. Она двинулась вниз, он провожал ее ласковым взглядом, впитывая каждую черточку. Лиф из светло-зеленой тафты и юбка из того же материала подчеркивали красоту фигуры Лирин. Высокий гофрированный воротник окружал шею, такими же были манжеты. Вверху рукава были пышными, но книзу сужались по форме руки. Высокую бледно-голубую шляпку обрамляли кремовые кружева, а под подбородком был завязан бант того же цвета, придававший ей несколько легкомысленный вид.
— Мадам, при виде вас сирены бросились бы на скалы и застонали от зависти, — восхищенно произнес он.
Лирин весело рассмеялась и обняла его за шею, а он подхватил ее за талию и понес, наградив страстным поцелуем. Она сразу же откликнулась, и долго они не могли оторваться друг от друга, вкушая сладость момента. Эштон вздохнул и неохотно опустил ее на пол.
— Когда ты меня так целуешь, так и хочется отнести тебя назад, в постель.
Поглаживая его обтянутую жилетом грудь, она лукаво улыбнулась:
— Ну что же, поездку всегда можно отложить.
Эштон притворно застонал:
— О, мадам, никогда бы с таким наслаждением я не вернулся в постель, но не забывайте, я должен вам возместить порванную одежду. — Он улыбнулся, глядя ей прямо в глаза.
— Надо запастись как следует в предвидении ночей, которые нам предстоит провести вместе.
Она поднялась на цыпочки и прошептала ему на ухо:
— Могу понять, почему Марелда так ненавидит меня.
Эштон скептически прищурился.
— Марелда здесь вообще ни при чем. У меня никогда с ней ничего не было.
Тесно прижав к груди его руки, Лирин улыбнулась:
— Очень, очень рада слышать это.
Хирам ожидал их, открыв дверцу экипажа. При их появлении он сорвал с головы бобровую шапку и расплылся в широкой улыбке.
— Ой-ой-ой, видали ли вы где-нибудь таких красавцев?!
— О, спасибо, Хирам, — весело откликнулась Лирин. — Мистер Уингейт и впрямь выглядит превосходно, не так ли?
— Да, мадам, как я всегда, — согласно кивнул кучер, а затем, ухмыльнувшись, добавил: — Но он и вполовину не так красив, как вы, мадам.