Вновь загрохотал гром, ослепительно полыхнула молния. Сколько до этой хижины? Ярдов пятьдесят? Сто? Брионн побежал.
И тут хлынул дождь. Как будто в припадке ярости, он хлестал, сек, сбивал с ног. Не просто дождь - лавина воды вперемежку с ветром и градом.
Брионн бежал. Теперь подъем стал круче, и он двигался медленнее. Но вот наконец - хижина, вот дверь... Он заколотил в нее кулаком.
Дверь не открывалась, и тогда он. разогнавшись, бросился на нее плечом вперед, и она поддалась. Брионн чуть не упал. Он сделал шаг внутрь - и остановился как вкопанный, упершись взглядом в дуло кольта, который держал в руке Коттон Аллард.
Кроме него в хижине было четверо: одного Брионн видел в отеле "Сазерн'', в Сент-Луисе, а потом - в Шайенне. Из этих четверых по крайней мере один - тоже Аллард. Видимо, это Пибоди, о котором Брионн слыхал раньше.
Мэт тоже здесь, сидит в углу, весь сжался, прильнув к Миранде.
А в дверях - Джеймс Брионн, мокрый до нитки, волосы прилипли к голове, по лицу потоками сбегает вода... но в руках у него винтовка, и он смотрит в глаза Коттону Алларду.
- Брось винтовку, - сказал Коттон. - Я тебе кое-что покажу.
Брионн реагировал молниеносно. Не напрасно в военной академии Сен-Сир в Париже он изучал боевые приемы зуавов, замысловатые тонкости обращения с винтовкой и дюжину способов рукопашного боя. В один миг, ухватив винтовку за ствол, он выбросил ее прикладом вперед- приклад, описав дугу, ударил Коттона по руке снизу и вышиб револьвер. А Брионн, перехватив винтовку левой рукой, ударил прикладом в живот другого бандита, и тот отлетел в угол.
В этот момент Пибоди сделал выпад, и удар его достиг цели - Брионн пошатнулся и, отступив на шаг, привалился к стене. Пибоди подскочил, чтобы ударить еще раз, но Брионн, пригнувшись, отпрыгнул в сторону, и в ту же секунду увидел, что Коттон снова на ногах - и с револьвером в руке.
Брионн тоже держал в руке револьвер и теперь, глянув на Коттона, сказал:
- Ты ведь, кажется, солдат? Хочешь сразиться со мной один на один?
- По всем правилам поединка - оружие в кобуре - согласен? - предложил Коттон с улыбкой, и эта улыбка не сулила ничего хорошего.
- Конечно, все как положено, а как же еще? Только пусть мой сын и мисс Лофтен выйдут отсюда - а то мы можем их случайно задеть, это ни к чему.
- Пусть выходят, - сказал Коттон, - далеко они не уйдут. А эта девка мне еще пригодится живой.
Брионн держал Коттона на макушке, пока Мэт и Миранда выходили наружу. За ними последовали все остальные.
По крыше и стенам хижины барабанил дождь. Потолок протекал в двух местах - в углу и прямо посреди комнаты.