Знакомое всем желание знать будущее, очевидно, изначально свойственно человеку. Изучение мифов, легенд, письменных источников может привести к мысли, что человечество издавна было накоротке со временем, умело преодолевать затруднения в познании будущего.
Люди давно сталкивались с проявлением необычайных свойств человеческой психики, ибо во все времена всегда находились отдельные личности, проявлявшие незаурядные знания и способности, поражавшие простых смертных, — это были жрецы, шаманы, оракулы, пророки, вещуньи, гадалки, прорицатели, колдуны и т. д. Все они обладали даром ясновидения.
Энциклопедия Брокгауза-Эфрона дает такое определение этому понятию:
«Ясновидение — обнимает обширный ряд явлений, основанных на способности сверхчувствительного восприятия, т. е. получения впечатления из внешнего мира без помощи органов чувств, и в этом отношении совпадает с так называемой телепатией. Начиная с древнейших времен существовала вера, что особо одаренным личностям удается благодаря сверхъестественным способностям или благодаря содействию божественных или демонических сил угадывать будущее или знать то, что происходит в данный момент на далеком расстоянии от них; другими словами — познавать вне условий времени и пространства то, что недоступно для простых смертных от которых будущее сокрыто и для которых восприятие окружающего мира ограничено сферою деятельности органов внешних чувств, преимущественно зрения и слуха, а затем обоняния, осязания и вкуса. Само собою разумеется, что здесь речь идет лишь о познании конкретных обстоятельств, а не о таком предвидении, которое зиждется на абстрактном мышлении. К этой группе явлений относятся оракулы, вещие сны, вещие предчувствия, вообще всякие виды точного предсказания будущих событий, например, чьей-нибудь смерти в определенный день; далее — угадывание мыслей, определение болезни отсутствующего лица без всяких реальных данных об ней, умение читать через непрозрачную обертку и т. п. Такие способности стоят в тесном родстве с волшебством, колдовством, магией, вообще с даром творить чудеса, представляющим по существу лишь активное применение тех же сверхъестественных сил, на которых основываются оракулы и ясновидение» (т. 32, с. 805).