Селлерс усмехнулся.
– Тебе бы следовало писать сценарии для фильмов, Дональд, такой игры воображения и склонности к фантазии я еще не встречал. Ладно, садись и выкладывай без утайки, как они у тебя оказались?
– Попытаюсь быть с тобой откровенным, – ответил я. – Добром это вряд ли кончится, но раз ты просишь…
– Ладно, хватит тянуть резину! Сейчас не то время, чтобы заниматься препирательством.
– Я не пытаюсь выиграть время, и…
– Тогда говори по существу.
– Мне инкриминировали шантаж. Это дело рук Карлоты Шелтон. Она устроила так, чтобы ее знакомая достала чистый бланк из нашего офиса, оторвала верхушку с заголовком, бросила в ящик моего стола, а затем отнесла оставшийся обрывок к ней.
Карлота, вероятно, с помощью своего дружка, Гардена К. Монроя, вырезала из газет и журналов подборку слов, чтобы составить текст письма с угрозами. Они наклеили их на оставшуюся часть бланка. Затем подключили частного детектива, а тот поставил в известность полицию.
Подготовив таким образом мне ловушку, они отправились в мотель «Эджемаунт». Вначале на сцене появилась сама Карлота. Видели бы вы ее – сама услужливость и готовность пойти на что угодно. Она прижалась ко мне, обхватила мои бедра руками и незаметно пихнула в задний карман моих брюк десять стодолларовых купюр.
Еще до того, как зайти ко мне, она аккуратно разорвала свое платье, собрав складки так, чтобы прореху не было заметно. Затем ногтями расцарапала мне лицо, расстегнув молнию, выскочила из платья, рванула на себе бюстгальтер и завопила…
– Старая песенка, – прервал меня Селлерс. – Мы слышим ее всякий раз, когда очередной типчик попадается на шантаже и на попытке к изнасилованию. Она, мол, сама все подстроила, да еще и набросилась на него. Он защищался, как и подобает мужчине, и тогда девица порвала на себе платье.
– Это еще не значит, что подобное не могло произойти на самом деле.
– Тоже верно, – согласился Селлерс, – как верно и то, что нас такие истории давно не впечатляют. Знаешь, как у женщины, которая, очнувшись после драки с мужем, видит, что ее Джон валяется на полу, а она стоит над ним с пушкой в руке и вопит: «Джон, Джон, ответь мне!», но Джону не до этого – он откинул копыта.
– Брось свою тягомотину, – обратилась Берта к Селлерсу. – Мне давно пора быть в постели. Я не собираюсь ходить вокруг да около. – Затем обернулась ко мне: – Потом уже ухвачусь за соломинку, лишь бы не пойти ко дну. Ты вправе требовать от меня поддержки, ссылаясь на обязательства, вытекающие из условий нашего партнерства, но не можешь ставить под угрозу мою карьеру из-за своих сомнительных действий.