До самого заката Конагер усердно трудился, направляя разбредшийся скот к холмам. Там, в оврагах с хорошей травой и изобилием воды, он будет в относительной безопасности, потому что заставить коров выйти оттуда в голую степь - задачка не из легких. А скотокрады, как он хорошо знал, не охотники до тяжелой работы.
Сумерки уже давно наступили, когда Кон повернул назад. Во двор ранчо въехал только в полночь.
Во тьме возле дома возникло какое-то движение, перед ковбоем появился Сиборн Тэй.
- Я беспокоился за тебя, сынок. Твой конь, вижу, вконец измотан.
Конагер спешился и, расседлывая коня, рассказал о том, что случилось.
- Хотелось показать этим бандитам, что за развлечение их ожидает, добавил он. - Может, у них поубавится охоты воровать скот.
- Вряд ли, - заметил Тэй. - Только не у Смока Парнелла.
- Во всяком случае, они предупреждены. Значит, теперь возжаждут крови. Будьте настороже.
Конагер вошел в кухню и тяжело опустился на стул.
- Я выйду на дорогу... улягусь и буду их встречать.
Он медленно ел, наслаждаясь каждым куском, едва ли помня, что не держал во рту ни крошки в течение многих часов. Тяжесть в мышцах давала о себе знать. Сон был необходим, как хлеб, - но то, что он начал сегодня, не терпело отлагательств.
- Нам нужны люди, - сказал Тэй. - Ты не вынесешь эту борьбу один. Леггет старик, а Мак-Гиверн... сразу же попадет под пулю. Слишком горяч. Я боюсь за него.
- Оставьте это мне. Ваша задача - удержать ранчо, а я покручусь тут вокруг и постараюсь испортить им удовольствие. - Внезапно лицо Кона прояснилось. - У меня есть идея насчет того, где добыть одного человека. Может, и не выйдет, конечно, но попытаться стоит.
Покинув дом, он немедленно отправился будить Джонни.
- Как ты насчет прокатиться миль этак пятьдесят - шестьдесят?
- Куда?
Сев на лавку, Конагер точно описал маршрут.
- И езжай как сказано, - предупредил он. - Не старайся срезать углы. В этой стране короткие пути - самые длинные. Берегись индейцев... Они могут появиться, хотя не исключено, что все обойдется. Человек, который нам нужен, - траппер, его зовут Чип Юстон. Я не знаю, согласится ли он нам помочь, но если да, то он один стоит троих скотокрадов.
Когда Джонни Мак-Гиверн ускакал по описанному пути, в объезд селений, Кон выехал на дорогу, по которой ожидалось нападение "Пяти решеток". Отъехав немного, он взобрался на холм и улегся, внимательно глядя вперед и прислушиваясь.
Впрочем, Кон больше доверял слуху коня, чем своему собственному. Он специально выбрал полудикого горного мустанга, объезженного всего несколько месяцев назад, - хотел, чтобы конь был нервный... чтобы ловил каждый звук... а видел и слышал лучше человека.