Король Польши и великий князь литовский Сигизмунд I на восьмом десятке лет от роду был уже серьезно болен, а его сын, избалованный матерью и придворными, больше заботился об увеселениях и приятном препровождении времени, чем о государственных делах. Тем не менее в 1544 г. литовская аристократия решила передать власть в Литве 24-летнему Сигизмунду-Августу. Этот великовозрастный баловень еще в 1529 г. был возведен в ранг великого князя литовского, а в 1530 г. – польского короля, хотя, конечно, без каких-либо полномочий по управлению союзным государством. Теперь же назрела пора реальной передачи власти. В октябре 1544 г. король Сигизмунд I подписал грамоту о разделении прерогатив, согласно которой его сын получил право предоставления судебных, духовных и светских должностей и возможность управления Великим княжеством литовским. Но чтобы не потерять совсем бразды правления, король ввел специально для себя титул верховного князя.
Великий князь литовский Сигизмунд-Август в 1543 г. женился на австрийской принцессе Елизавете Габсбург, но через два года его жена умерла, что не сильно расстроило молодого вдовца, мысли которого занимала богатая красавица и тоже вдова Варвара (Барбара) Гастольд, урожденная Радзивилл. Варвара была дочерью великого гетмана Георгия Радзивилла, в 1538 г. она вышла замуж за Станислава, сына канцлера Альберта Гастольда. Вскоре смерть унесла жизни двух наиболее влиятельных в этот период литовских магнатов – Альберта Гастольда в 1539 г. и Георгия Радзивилла в 1541 г. А затем в 1542 г. умер и тракайский воевода Станислав Гастольд. Фамилия Гастольдов на этом пресеклась, так что все их земли, замки и имущество наследовала Варвара. Затем молодая вдова стала любовницей Сигизмунда-Августа, и чувства их со временем переросли в большую любовь. Эту связь с одной стороны пытались пресечь, а с другой – поддерживали родственники Варвары: родной брат Николай Радзивилл Рыжий и двоюродный брат Николай Радзивилл Черный. Они-то и добились тайного венчания Сигизмунда-Августа и Варвары в 1547 г. Отец, узнав о своевольстве сына, отказался признать этот брак, но 1 апреля 1548 г. король польский и верховный князь литовский Сигизмунд I умер.
Николай Радзивилл Черный стал сначала маршалком, а затем, уже при правлении Сигизмунда-Августа, в 1550 г. занял одну из самых высоких государственных должностей, став канцлером Великого княжества литовского. Николай Радзивилл Рыжий был всегда в тени своего двоюродного брата, но тоже являлся одним из видных сановников в государстве, в 1553 г. он стал польным гетманом.