Россияне обещали отомстить за свое поражение, и на самом деле огромная армия под руководством царя собралась весной в Новгороде. Среди больших воевод были касимовский царь Саин-Булат, князья Иван Шуйский, Василий Сицкий, Афанасий Шейдяков, Федор Мстиславский и боярин Никита Захарьин-Кошкин. Все предполагали, что царь Иван Грозный поведет свою армию к Ревелю, но эта ложная информация оказалась только военной хитростью: московиты в июле месяце вторглись в Южную Ливонию, являвшуюся территорией Польско-Литовской республики. Несмотря на еще не закончившееся перемирие, царь решил начать войну с королем Стефаном.
Для короля это внезапное нападение было полной неожиданностью, и он не предполагал здесь, в Задвинье, держать большое войско. Литовский гетман Иван Ходкевич, даже не вступая в бой с намного превосходящим противником, отступил за Западную Двину (Даугаву), поэтому начало кампании было для российских войск спокойной прогулкой. Царю, почти без сопротивления, достались такие города, как Мариенбург (совр. Алуксне), Крейцбург, Лаудон (совр. Лудза), Берсон, Люцин, Кальценау, Розиттен, Динабург (совр. Даугавпилс), Зесвеген и многие другие менее крупные.
Жители Лаудона слишком долго раздумывали над предложением сдать город, за что царь приказал горожан ограбить, а город сжечь, а вот жители и гарнизон Зесвегена попытались оказать сопротивление, но после нескольких дней обстрела города из многих пушек крепостные стены рухнули и осажденным пришлось сдаться на милость победителей. Но о милости и речи не было: царь повелел знатных дворян посадить на кол, остальных жителей продать в рабство татарам.
Через месяц с начала этой военной кампании вся территория бывшей Ливонии севернее Западной Двины оказалась под властью царя Ивана Грозного, кроме Риги и Ревеля. Союзник царя, король Магнус, получивший свой титул по его милости, тоже брал города у короля Стефана практически без сражений, так как население предпочитало датское подданство московской неволе. Таким образом, Литва лишилась Вендена (совр. Цесис), Кокенгаузена, Ашерадена, Ленварда (совр. Лиелварде), Роннебурга, Шванебурга, Тирзена, Пебальге, Вольмара (совр. Валмиера) и др.
Король Магнус, обрадовавшись такой легкой добыче, просил у царя разрешения на включение этих городов в состав своего королевства. Но не тут-то было, царь в гневе на своего ставленника занял Кокенгаузен и казнил там 50 человек датского гарнизона, а жителей велел продать в рабство татарам. В своем письме Магнусу царь не только выговаривает ему за проявленную инициативу, но и оставляет ему из занятых городов только Венден, в противном случае предлагал отправиться домой в Данию, а при неповиновении пообещал сослать в Казань.