Однако самым значительным фактом, послужившим ослаблению как Польши, так и Литвы, были решения Люблинского сейма двух государств, на котором в 1569 г. была создана уния на новых принципах конфедеративного объединения в республику, получившая в польском языке наименование «Rzech Pospolita». В соответствии с актом Люблинской унии исполнительную власть в республике должен возглавлять выборный король (до смерти бездетного короля Сигизмунда-Августа оставалось три года), а законодательную власть осуществлять единый сейм шляхты, т. е. нижняя палата парламента, и единый сенат – верхняя палата парламента. Сейм созывался в Варшаве раз в два года, на нем принимались постановления, обязательные для исполнения на всей территории республики. Эти постановления на латыни назывались «конституции», но любой депутат на сейме мог воспользоваться правом «либерум вето» и отклонить любое решение одним голосом, сказав «не позволяю». Вместе с тем судебная власть должна была существовать в Польше и Литве по отдельности.
Такое опередившее свое время демократическое государственное устройство среди соседних монархических государств с авторитарным устройством управления рано или поздно должно было привести Республику к гибели. Что и случилось через два века, и то только потому, что в XVII в. Россия надолго была ослаблена последствиями Смутного времени, а Германская империя – Тридцатилетней войной, в которой участвовали также Чехия, Дания, Швеция. Однако в конце XVI – 1-й половине XVII в. Польско-Литовская республика еще являлась серьезным противником для России, и лишь с разрастанием восстания украинского казачества под руководством гетмана Богдана Хмельницкого за независимость Гетманщины от Польши и соединением Левобережной Украины с Россией баланс сил изменился в пользу Москвы.
Н. М. Карамзин, подводя итоги состоянию России в конце XVI в. охарактеризовал положение дел следующим образом: «Никогда внешние обстоятельства Московской державы, основанной, изготовленной к величию Иоанном III, не казались столь благоприятными для ее целости и безопасности, как в сие время. В Литве преемник Баториев дремал на троне, окруженном строптивыми, легкомысленными и несогласными вельможами; Швеция колебалась в безначалии; хан умел только грабить оплошных; Магомет III в сильном борении с Австриею предвидел еще опаснейшую войну с шахом – а Россия, почти без кровопролития взяв неизмеримые земли на северо-востоке, заложив крепости под сению Кавказа, восстановив свои древние грани на скалах Корельских, ожидая случая возвратить и другие несчастные уступки Иоаннова малодушия, города в Ливонии и важную пристань Балтийскую, – Россия, спокойная извне, тихая внутри, имела войско многочисленнейшее в Европе и еще непрестанно умножала его» [29, № 9–89, 164].