– А в чем дело? – спросил Эшбьюри.
– Этот парень думает, что я сразу не догадался, что он набрехал мне и что он здесь что-то разнюхивает. Я решил, что он адвокат, хочет разузнать что-нибудь об этой компании. Писатель он, как же! Ха-ха-ха!
Я тоже ухмыльнулся.
– Ладно, забудем это. Дело в том, Пит, что я увяз с этими акциями.
– Ты?
– Ага. Я поддался на уговоры, размяк и купил несколько.
Физиономия у Пита вытянулась.
– Банда проклятых мошенников, – возмутился он. – А мы подорвем динамитом все их скважины, вываляем их в пух и перья и бросим в реку, чтобы они там поостыли.
– Нет, – возразил я. – Есть способ получше.
– Какой же?
– Ты говорил мне сегодня, Пит, что можешь незаметно «посолить» скважину. Что ты имел в виду?
– А ты сказал сейчас, – не растерялся Пит, – что я могу получить пять сотен. Что ты имел в виду?
Тут Эшбьюри, тонкий знаток человеческих душ, вынул бумажник, отсчитал пять стодолларовых купюр, пододвинул их Питу:
– Вот это самое, Пит.
Пит взял банкноты, пошелестел ими и оставил лежать посередине стола.
– Не хотите брать? – спросил Эшбьюри.
– Нет, пока вы не выслушаете меня.
– Вперед! Смелее! – подбодрил я его.
– Я знаю кое-какие способы начинить золотом участки, отведенные под разработку недр, так, что сам дьявол их не раскусит.
– Что за способы?
– Ну, чтобы стало понятнее, расскажу вам парочку историй. В давние времена одна крупная компания рассчитывала поживиться в Клондайке. Один парень имел там земли, которые хотел продать, но компания не считала их прибыльными. Однако он их уговорил, и компания решила буравить землю.
Как только приступили к делу – поняли, что напали на золотое дно. Они бурили все новые скважины, и каждая давала один и тот же – положительный результат. Земля повсюду была одинаковой, начиненной золотом. Компания купила участки, но, прежде чем начать добычу, кто-то догадался взять дополнительные пробы из уже пробуренных скважин. Золота оказалось так мало, что его можно было разглядеть только через лупу.
– Что же случилось? Золото было подложено в скважины? – спросил я.
– Конечно.
– Но разве они не охраняли участки?
– Конечно, охраняли, но парень проделал все это у них под носом. Я покажу вам как. Когда-нибудь видели лоток для промывки золота?
– Нет.
Пит схватил стоявший в комнате лоток с покатыми боками и зазубринами по краям. Присев на корточки, он зажал его между колен.
– Вот смотрите, как добывают золото. Лоток с землей погружают в воду. Ловкими вращательными движениями землю промывают, золото оседает на дно лотка.
Я согласно кивнул.
– Ну вот, – продолжал Пит, – парень промывает себе лоток и покуривает. Ведь каждому позволено курить, верно? Он вытягивает из кармана мешочек с табаком, скручивает себе папироску или, допустим, у него с собой пачка фабричных сигарет. Разницы тут нет. Вот и все.