Я вылез из машины и пошел к дому.
– Руки вверх, братец, да держи их повыше, – раздался резкий голос из темноты.
Я обернулся и поднял руки вверх. Сильный свет фары ударил мне в лицо, и Пит Диггер сказал яростно:
– Я должен был догадаться, что ты – проклятый осведомитель, шпион! Давай ищи, ты, перевертыш, враль. Тоже мне – писатель… Ха! Эта машина в самый раз для писателя. Если у вас нет…
– Ты неправильно меня понял, Пит, – прервал я. – Мне требуется от тебя дополнительная информация, только на этот раз я намерен заплатить за нее.
Ответом было тяжелое дыхание Пита.
Внезапно дверца открылась, из нее выскочила Альта и подошла к нам.
– Клянусь вам, все в порядке, – обратилась она к Питу. – Дональд привез меня и моего отца, чтобы потолковать с вами о деле.
– А кто вы такая?
– Меня зовут Альта.
– Выйдите на свет, чтобы я мог посмотреть на вас.
Альта встала возле меня.
– Подозреваю, я следующий, – весело сказал Генри Эшбьюри и встал рядом с нами.
– Да кто вы такие, черт побери? – воскликнул Пит.
– Глупец, этот человек Санта-Клаус, – ответил я и опустил руки.
Пит Диггер натянул брюки и обулся. Он был слегка взволнован тем, что ему придется принимать гостей, и, по-видимому, немного стыдился своего недавнего не очень вежливого с нами обращения. Спасла положение Альта. Она вела себя спокойно и совершенно естественно.
Прежде чем предложить нам войти, Пит хотел застелить постель, но Альта отговорила его, и мы все скопом ввалились в хижину. Окна были открыты, и плита стояла холодная, но я нашел кучу сухого хвороста и принялся разжигать огонь. Я занимался этим, пока Пит, все еще не пришедший в себя, со смущенным видом натягивал рубашку, надевал пиджак.
В комнате быстро потеплело. В плите весело гудел огонь. Пит отказался от предложенной ему Эшбьюри душистой сигары.
– Это для богатых, – пояснил он. – А я бедный человек. Моя трубка – мой лучший друг, а я не отворачиваюсь от своих друзей.
Альта и я курили сигареты. Когда всех нас окутал голубой дым и он навис над столом, а огонь разгорелся еще ярче, Пит сказал:
– О’кей, что у вас на уме?
– Пит, – откликнулся я, – у тебя есть шанс заработать пятьсот долларов.
– Заработать сколько?
– Пятьсот долларов.
– И каким образом?
– Тебе придется «посолить» скважину.
– Для чего?
– Могу я тебе доверять?
– Думаю, что да. – Пит усмехнулся. – Я никогда не надувал друзей, приводил в ярость врагов. Выкладывайте ваши денежки и делайте свой выбор.
Я наклонился к нему.
– Я наплел тебе, что я писатель, – сказал я виновато.
Пит откинул голову и громко захохотал.
– Ну и позабавил…