– Спасибо.
Некоторое время мы молча смотрели друг на друга, и он сказал:
– Очень интересно. Я, знаете ли, обыскал квартиру.
– Зачем?
– Хотел найти что-нибудь, что могло бы подвести нас ближе к разгадке.
– Но она уже три года не живет здесь.
– Знаю, но на всякий случай тщательно осмотрел все вокруг. Чего только иной раз не найдешь – письма или что-нибудь другое.
– Верно.
– Я обнаружил немало интересного – письма, которые оказались под бумагами на дне ящиков секретера, и целую груду корреспонденции, завалившейся за ящики. Я еще не все извлек. Вставил ящик обратно, когда услышал на лестнице ваши шаги, потому что не знал, кто идет.
Хейл подошел к секретеру и выдвинул ящик.
– У вас, случайно, нет зажигалки? – спросил он.
– Нет.
– Я пытался заглянуть туда, подсвечивая спичкой, но это довольно опасно. Спичка может обломиться и упасть вниз. Тогда все там загорится.
Он зажег спичку, на мгновение прикрыл огонь ладонью, а затем сунул руку в отверстие секретера, откуда был вынут ящик. В нижней части я смог увидеть кучу бумаг, затем спичка догорела.
– А нельзя ли их достать, выдвинув нижние ящики? – спросил я.
– Нет. Я пытался это сделать. Между ящиками сзади есть перегородка, видите?
Он вытащил один из ящиков. Позади была основательная перегородка. Между задней стенкой секретера и ящиками оставался зазор примерно в шесть-восемь дюймов.
– Посмотрите, как здесь все устроено, – сказал Хейл. – Верхний ящик вдвигается очень глубоко. Когда он выдвинут, на нем располагается доска – письменный стол. Нижние ящики задвигаются не более чем на восемь дюймов. В секретере предусмотрено полое пространство.
Теперь меня это заинтересовало.
– Ни одного шанса из ста, что какие-нибудь из этих бумажек могут касаться девушки, которая нам нужна, – сказал я, – но, раз мы уже зашли так далеко, давайте их все же извлечем.
– Каким образом?
– Вынем все из секретера и перевернем его вверх дном.
Хейл не произнес ни слова и так же молча принялся вытаскивать ящики, а затем освобождать отделения на верху секретера. Там была бутылка чернил, несколько ручек, промокательная бумага, пара коробков спичек и еще кое-какие мелочи – воспоминания о прежних жильцах.
– Готово? – спросил он.
Я кивнул. Мы каждый со своей стороны взялись за секретер и отодвинули его от стены.
– Могу вам признаться, – сказал Хейл, – что я сам тоже в какой-то степени детектив. Меня интересует человеческая природа, и ничто не доставляет мне такого удовольствия, как возможность проникнуть в укромные уголки сознания. Обожаю читать старые письма! Однажды, занимаясь одним делом о наследстве, я наткнулся на сундук, полный писем. Ничего интереснее я никогда не встречал! Ну а теперь давайте наклоним его в эту сторону. Так вот, этот сундук, полный писем, принадлежал женщине, которая умерла в возрасте семидесяти восьми лет. Она сохранила все письма, которые получала в детстве, письма от поклонников, когда за ней ухаживали. Интереснейшая коллекция! И это были вовсе не сдержанные, как можно было ожидать, письма. Нет, некоторые из них были очень выразительными. Так. Теперь давайте перевернем его. Послушайте, там что-то тяжелое!