Было около восьми вечера, когда я позвонил в дверь квартиры, чей адрес значился в письме Эдны Катлер.
Из маленького микрофона раздался женский голос:
– Кто там?
Я приблизил губы к трубке:
– Представитель «Силкуэр импортейшн компани».
– Я думала, что вы в Новом Орлеане.
– У нас есть отделения по всей стране – специальные представители.
– Вы не могли бы прийти завтра?
– Нет, я совершаю сейчас объезд этой части штата.
– Я не могу принять вас сегодня.
– Сожалею, – произнес я тоном, выражающим окончательный ответ.
– Подождите минутку. Когда в таком случае я смогу вас увидеть?
– Когда в следующий раз приеду сюда.
– И когда же это будет?
– Через три-четыре месяца.
– О, постойте, – раздался испуганный возглас. – Я одеваюсь. Подождите минуту. Что-нибудь наброшу и открою вам дверь. Поднимайтесь.
Прожужжал дверной замок, и, открыв входную дверь, я вошел. Поднявшись на один марш, я прошел по длинному коридору, глядя на номера на дверях квартир. Эдна Катлер в голубом халате стояла в дверях и ждала меня.
– Я думала, что вы доставляете заказы почтой, – сказала она.
– Да, мы делаем именно так.
– Ну, входите. Давайте посмотрим. А почему вы явились лично?
– Мы должны поступать в соответствии с правилами, установленными ФИК.
– А что такое ФИК?
– Федеральная импортная комиссия.
– О, я все равно не понимаю, почему…
Я улыбнулся:
– Милая молодая дама, нам грозит штраф в размере десяти тысяч долларов и тюремное заключение на срок двенадцать месяцев, если мы продадим наш товар не частному лицу. Мы не имеем права продавать товар дилерам или кому-либо, кто намерен перепродавать его.
– Понятно, – сказала Эдна Катлер несколько успокоенно.
Она была брюнеткой, но не такой темной, как Роберта Фенн, и выглядела очень ухоженной. Волосы, брови, изгиб длинных ресниц, покрытые лаком ногти – все указывало на то, что на свою внешность она тратит много времени и денег. Женщины так тщательно следят за собой только в том случае, если являются чьей-то собственностью, в которую стоит вкладывать деньги.
Я осторожно оглядел ее.
– Ну? – спросила она, улыбаясь.
– Я еще не вполне убедился в вас.
– Убедились?
Эта молодая женщина была весьма в себе уверена. Сидя здесь, в квартире, неглиже, позволяя рассматривать свои ноги, точно желая тем самым продемонстрировать, что ей должно быть предоставлено первоклассное обслуживание, она не торопила меня и ни в малейшей степени не была озадачена. Я просто не был для нее человеческим существом – просто шестью парами чулок по сходной цене.
– Хочу взглянуть на образцы, – сказала она коротко.
– Вас защищает гарантия.