Хорошо, что эти слова были восприняты сидя, ибо их осознание плохо сочеталось с вертикальным положением тела. Баронство Ток в качестве моих клановых земель… надо же, какой интересный сюрприз. Осталось лишь выгнать оттуда изрядную кучу бандитов, работорговцев, пиратов и прочей мелкой шушеры в немалом числе, вместе с самим криминальным бароном, долгие годы тратившим свои доходы на вооружение и бойцов. Про то, что в этом баронстве бесследно исчезла целая карательная армия Короля, можно и не упоминать – так, рядовое мелкое событие, совершенно недостойное особого внимания.
– Ваше величество, почему вы так уверены, что мне и моему будущему клану окажется по силам овладение данной землей? Может, проще какое-либо иное королевство завоевать? – постарался не показать своего сильного скепсиса, однако актер из меня вышел совершенно никудышный.
– До других королевств очередь позже дойдет. – Монарх изобразил на своих губах легкую улыбку. – После ознакомления с добытыми вами бумагами могу сказать вполне определенно: большая война – дело ближайших нескольких лет. Видимое мирное сосуществование обеспечивается не силой, а слабостью. Будь наши соседи чуть сильнее – они давно бы напали на нас и попытались откусить часть территории или захватить все.
– А кто мешает им договориться друг с другом и сначала разобраться со всеми остальными, а потом решить в тесном кругу, кто из них возьмет главный приз? – Нельзя сказать, что королевское откровение стало для меня особой неожиданностью.
– Вы пока плохо представляете здешние расклады. – Король вздохнул, явно приготовившись к долгому рассказу. – После большой гражданской войны, происшедшей много веков назад во время краха Империи, между образовавшимися королевствами сложилась система взаимного сдерживания. Если кто-то из королей начинал резко усиливаться, его ближайшие соседи действительно объединялись и восстанавливали статус-кво с помощью силы. В результате большие войны ушли в прошлое, их место заняли политические интриги и, как их закономерный результат, – бунты. Армии постепенно сокращались и теряли опыт противостояния друг с другом, королевства постепенно слабели, стараясь ослабить еще больше своих соседей. Силу же набирал криминал, разбойники и бандиты, постепенно ставшие новой невидимой властью. Они дополнительно ослабляли королевства и, как недавно выяснилось, совершенно не собираются останавливаться. За этими совершенно беспринципными существами уже сейчас прячется тень будущего Великого Императора, способного объединить все человеческие земли под своей дланью. Но результат сего объединения вряд ли обрадует как нас, местных, так и вас, пришлых. В вашем же мире говорят: «Короля играет свита». Потому лично я не вижу иного выхода, кроме как начать подготовку к неизбежной войне и выставить своего кандидата на роль Великого Императора. Можете гордиться собой, Рэй Димиус: в настоящий момент этот кандидат – вы!