Незаметно они подобрались к границе леса.
Кто-то срубил большинство деревьев на опушке, бросив стволы гнить без всякого сожаления. Поваленные березы и липы хаотично переплелись, образуя непроходимую баррикаду шириной около десяти метров. Подойдя к ней, наши искатели приключений остановились, и Захаров, посмотрев на соратников, сказал:
- Ну что, впечатляет? В этой каше наверняка есть и осины. Так что, Люся, твой выход.
- Эх, дубленку жалко, - воскликнула Люська,- и, подобрав полу одежды, перелезла через первый заснеженный ствол. Мужчины двинулись за ней.
То, утопая по колено в снегу, то продираясь сквозь завалы сухих и не очень сучьев, компания медленно продвигалась через вырубку. Люська на ходу обследовала деревья, но осины среди них пока не попадались. Тем не менее, надежды девушка не теряла, зорко посматривая по сторонам.
Наконец вырубка кончилась, и они вошли в относительно чистый лес. Конечно, и здесь хватало поваленных деревьев, но снега было мало, так что двигаться можно было более свободно.
И почти сразу Люська нашла осину. Подойдя к ней, она уперлась в ствол руками, и закинула голову, пытаясь увидеть верхушку дерева. Подошедший Захаров спросил:
- Ну что, это она?
- Она-то она, да больно высокая. Ветки-то, видишь где начинаются. Метров пять, не меньше. И ствол гладкий. Не пойдет!
- Да, это точно! Ищи другое, потоньше.
Люська двинулась дальше, а за ней поплелись мужчины.
Минут через пятнадцать поисков Люська вдруг остановилась у невзрачного деревца с серо-зеленой корой.
- Вот это пойдет, - крикнула она отставшим Сержику и Захарову.
- Точно это осина? - с недоверием спросил Сержик.
- А ты попробуй кору на вкус, - лукаво ответила Люська.
Сержик ковырнул ногтем неожиданно мягкую кору, и отправил в рот небольшой кусочек:
- Тьфу, горько! - завопил он.
- Ну вот, правильно, - засмеялась Люська, - это и есть осина.
Захаров подступил к деревцу с топором, и вскоре, не без помощи кинжала, от деревца осталось метровой длины полено. Усевшись на поваленное дерево, Захаров принялся строгать, пока не получил карандаш толщиной с ножку стола, заточенный до игольной остроты.
На том и успокоились.
Глава десятая
Но оказалось, что успокаиваться еще рано.
Собравшись в обратный путь, молодые люди обнаружили, что потеряли ориентацию. Дело было в том, что вокруг срубленного деревца было натоптано много следов, но за пределами пятиметрового круга простирался девственно нетронутый снег. Кажется, Карел Чапек описал такое необъяснимое явление, когда следы начинаются в нетронутом снегу, как будто человек свалился в сугроб с неба. Так же и наши искатели приключений оказались в середине круга, за которым никаких следов не было.