— Думает! — фыркнул Ян. — Хитрости в нем действительно много, а ума не больше, чем у кошки. Нет уж, чего–чего, а думать он не может. Вот когда–то были дельфины, тоже из китовых те, вроде, думали. Даже стрелять их запретили. Ученые такой визг подняли!
— Ну и что?
— Так и не выяснили, о чем они там думали. Рыба вывелась, и дельфины все передохли. Без пищи, думай не думай, а жить нельзя.
Сверху из динамика раздался треск и кашель. Потом хриплый голос произнес:
— Первая флотилия подходит к району поиска!
— Смотри, малыш! — сказал Ян.
На экране появились десять светящихся точек. Кильватерной колонной суда шли по дуге, параллельной окружности, ограничивающей возможное местонахождение кита.
— Вторая флотилия заняла исходную позицию!
— Третья флотилия на месте!
— Отличные ребята! — сказал Ян. — Смотри, как они точно работают. Через несколько минут район будет окружен.
— А где мы?
— Тут, — Ян ткнул указкой в центр района. — Здесь мы будем ждать, пока Их Величество Кит не пожалует к нам в гости.
— А если он не захочет?
— Заставим.
Ян подождал рапорта двенадцатой флотилии и придвинул к себе микрофон:
— Слушать мою команду! Аппараты на зону поражения!
— Есть аппараты на зону поражения!
Двенадцать голосов, вся октава, от старческого баса до юношеского дисканта, одинаково взволнованных предстоящей охотой, радостно отрепетовали команду, выдерживая положенный интервал в одну секунду. Это было скорее данью традиции, чем необходимостью.
Теперь Ян сосредоточил свое внимание на маленьком табло, где появлялись цифры — номера флотилий, принявших приказ.
— Аппараты товсь!
Зиг взглянул на руки деда, лежавшие на пульте. Длинные пальцы с желтыми следами никотина напряглись в нервном ожидании. Впившись глазами в секундомер, Ян отсчитывал время.
— Залп! — одновременно он коротким щелчком перебросил рычажок под табличкой «гидрообзор».
— Гляди!
Поверхность экрана внутри кольца вскипела крохотными искрами, вскоре слившимися в один стремительный вихрь. Он двигался по спирали к центру района.
— Ультразвуковые торпеды! Они гонят кита прямо на наши пушки.
— А где же кит?
— На таком расстоянии его еще не видно. Во всяком случае, он внутри спирали. Оттуда ему уже не выйти.
— Волнуетесь, Ян?
Зиг не заметил, когда в рубке появился адмирал–директор.
— Волнуюсь. К этому ведь нельзя привыкнуть, хотя и знаешь, что ошибки быть не может.
Огненный смерч на экране неумолимо двигался к центру.
— Пожалуй, пора! — Ян переключил масштаб, и на экране возникла мечущаяся серая тень, окруженная завесой голубого огня.
— Синий кит, — сказал адмирал–директор. — Метров тридцать длиной.