— Не меньше, — подтвердил Ян.
— Пора включать защиту, а то чего доброго долбанет по корпусу.
Ян поморщился. Он не любил подсказок.
— Успеется. Сейчас подбавим пару торпед снизу, чтобы не вздумал нырнуть, а потом — в прицельную рамку.
Адмирал пожал плечами.
— Делайте как знаете.
Сноп холодного пламени выбросил серую тень наверх. Теперь уже кит не пробовал бросаться из стороны в сторону. Невыносимая боль, причиняемая излучателями, вызывала лишь конвульсивную дрожь в гигантском теле, мчавшемся вперед, навстречу неминуемой гибели.
Ян включил локатор нейтронной пушки.
— Возьмем на понтоны?
— Подождите, Ян, — лукаво подмигнул адмирал. — Я приготовил сюрприз. Думаю, вам будет приятно убить последнего кита по старинке, с кровью?
Ян усмехнулся, обнажив желтые прокуренные зубы.
— Неужели углекислотная мортира?
— Она самая. Надеюсь, вы еще не забыли, как с ней обращаться?
— Разве такое забудешь?!
— Пойдемте на полубак. А ты, малый, ступай с нами, посмотришь, как умели работать настоящие китобои.
— Сейчас, — сказал Ян. — Нужно остановить кита на прицельной линии.
— Правильно! — сказал адмирал. — Незачем рисковать, пусть он сам повернется к нам боком.
Зиг невольно почувствовал гордость, когда увидел, с каким почтением расступились окружавшие пушку люди, чтобы пропустить к ней деда.
Кит лежал в нескольких метрах от носа корабля.
— Только и всего?! — разочарованно протянул Зиг. — Он просто похож на подводный танкер.
— Похож, — согласился Ян. — Что верно, то верно. Вот мы его сейчас немного разгрузим.
Он встал на колени и прильнул к прицелу.
Из короткого жерла пушки хлынула трассирующая очередь.
Печальный звук, похожий на последний аккорд органа, скользнул по поверхности волн. Кит вздохнул еще раз, и два фонтана черной крови рванулись ввысь. Алое пятно расползалось по воде вокруг безжизненной туши, начавшей странным образом увеличиваться в объеме. Испаряющаяся из снарядов углекислота раздула тело животного, как резиновую игрушку.
Все стоявшие на полубаке зааплодировали. Адмирал–директор похлопал Яна по плечу.
— Великолепное попадание! Теперь вижу, что вы действительно не разучились.
Ян вытер платком потный лоб.
— Да, тут нужна сноровка. Каждый кит требует своей порции. Дашь мало — потонет, много — лопнет. Похоже, он получил точно, что ему было нужно.
— Который же это был по счету?
— Тысяча пятисотый! — с гордостью ответил Ян.
— Глядите! — сказал адмирал.
Празднично расцвеченные флагами корабли полным ходом шли к месту охоты. Как по команде, из сотни труб вырвался победный рев.
— Салют в вашу честь, — сказал адмирал.