Щуплый, князю по плечо, но Владимир здраво оценил толщину жил на руках и шее старика, его движения сильного хищника. Тот словно сплетен из толстых кореньев старого дуба, о которые пять топоров выщербишь, пока перерубишь хоть один, а когда покосился на потрясенное лицо Белояна, по виду волхва понял: тот зрит в старике намного больше, ибо видит и зримую только колдунам мощь…
— С чем пожаловал, Древний? — спросил Владимир почтительно, не дожидаясь «здравствуйте» от человека из тех времен, когда еще, может быть, за «здравствуйте» били в морду. — Не изволишь ли отдохнуть, откушать с дороги?..
Старый метнул неприязненный взор на Белояна:
— Не изволю. Я ненадолго, по дороге. Убери этого… раздражает. Еще зашибу невзначай. А ты реки, из-за чего на всем Востоке началось такое…
Владимир кивком велел Белояну идти, глазами дав понять, чтобы ждал поблизости, даже послушал, если может.
— На Востоке? — удивился он. — А мы при чем?
Старый проводил недобрым взором Белояна. У того пониже спины вдруг на белом проступило темное пятно, взвился дымок, вспыхнуло пламя. Белоян стрелой вылетел за двери, слышно было, как хлопал по одежде, сбивая пламя.
— Это его займет малость, — сообщил Старый. — А то подслушивать вздумал. Хоть и нет тайны, а не люблю, когда хитрят. Хилая молодежь пошла… Так вот, на Востоке собрались маги. Там хоть и христианство, но общество магов есть. Церковь их тайно охраняет, потому что пользуется… Я увидел знаки, что ты им чем-то насолил.
— Я? Магам?
— Не магам, — объяснил Старый. — Они не сами собрались, а царьградская церковь их собрала и натравливает на тебя.
Владимир нахмурил брови:
— Я понимаю, если бы базилевс или кто-то из властей… Но почему церковь?
— Это ты здесь сам во все влезаешь, — ответил Старый насмешливо, — потому что твое княжество для Царьграда не больше курятника. Ты и главный воевода, и высший волхв, и судья, и творец законов… А там церковь одна из опор власти. Митрополит… или как их там, увидел раньше базилевса угрозу с твоей стороны. Вот и принял меры…
Владимир хлопнул себя ладонью по лбу. Суровые складки разгладились, а горькая морщинка возле губ растворилась в скупой, еще недоверчивой улыбке.
— Неужели нам удается?.. Ну, ребята…
— Что?
— Я послал одного вора выкрасть щит Вещего Олега, — объяснил Владимир. — Без него Царьград теряет половину защиты…
— Половину?
— Пусть не половину, но все же…
В желтых глазах старика появилось нечто вроде уважения.
— Все-таки мечтаешь взять Пердик… то бишь Царьград?
— Мечтаю, — признался Владимир. — Сплю и вижу, как мои дружинники омоют сапоги в водах Дарданелл… Не как наемники, те живут в бараках на берегу пролива, а как вот моют в Днепре…