— Степан! — позвал капитана Вангол, вернув его из воспоминаний. — Пойдем прогуляемся, по рябчики.
— Идем, — с удовольствием поднялся Макушев. — Давненько не охотничал. Ружьишко-то найдется?
— Есть. Мое возьмешь, я с луком. Надо потренироваться, давно не стрелял.
Они вышли из чума и направились в сбросивший листву березняк, заселивший пойму небольшой речки. Стволы молодых берез, взметнувшие в тесноте свои ветви к небу, едва слышно шелестели завитками тонкой белоснежной бересты.
Проходя мимо, Макушев то и дело осторожно оглаживал ладонью стройные тела дерев, что-то нашептывая про себя. Вангол, шедший первым, быстро скрылся в сплошной березовой белизне. Степан же медленно брел среди берез, он забыл про ружье на плече и ни разу не снял его, видя таежную птицу, подпускавшую не то что на выстрел, просто не обращавшую на него внимания. Он шел и шел, впитывая в себя чистоту этих деревьев. Глубоко вдыхая ее в себя, омываясь ею, как родниковой водой.
— Степан, чего не стреляешь? — спросил вышедший на него Вангол.
— Знаешь, рука не поднимается. Здесь как в храме, чисто так и светло. Душа замирает.
Вангол улыбнулся:
— Ладно, я с десяток набил, хватит. Поговорить я хотел, показать тебе кое-что. Давай присядем.
Они расположились у подножия большого, поросшего мхом камня.
— Там, в пещере, я подобрал горсть вот этих монет.
Вангол протянул Степану на ладони три золотых монеты. Степан взял их, попробовал одну на зуб.
— Так это царские червонцы! Вот эта — десятка николаевская, эта монета — семь с полтиной. Эта — пять рублей, настоящие золотые, царской чеканки. Я их хорошо помню, атаман казну мне часто доверял считать.
Увидев вопросительный взгляд Вангола, добавил:
— Я же от роду казак, ну и, как все, службу нес, это в Гражданскую все смешалось… Да, настоящие, золотые…
Степан изумленно смотрел на матово блестевшие монеты.
— Откель здесь золото? В глухомани этой? Сюда ж ни дорог, ни путей?
— Не знаю. Я в пещере той раньше только раз был, Такдыган за патронами посылал, там их большой запас.
Сразу при входе в ящиках. А эти монеты я в глубине пещеры нашел, поскользнулся на них, ну, горсть и прихватил с собой. В темноте не понял, да и не до того было. Потом, сам знаешь, еле вышел из той пещеры.
— Вот, значит, что сюда Остапа привело, золото… А мы ему помешали. Ну и что теперь делать будем, Вангол?
— Выходить из тайги будем, война идет, наше место там.
— Да это я понимаю, а золото?
— А что золото, до нас лежало, пусть и дальше лежит. Тем паче до него добраться не всякий сможет.
— Это почему? Найдет кто пещеру ту — и все дела.