С восьми лет Мари воспитывали дедушка и бабушка Перл, вторая дедушкина жена, которая была намного моложе его. Через год у них появился Джейсон. Перл с головой ушла в заботы о новорожденном, и Мари большую часть времени была предоставлена самой себе. Но все равно она была благодарна Перл. Та не обращалась с нею как с Золушкой, никогда не превращала ее в няньку. А два года назад Перл умерла. Рак груди обнаружили слишком поздно.
Иногда Мари казалось, что она обречена всю жизнь сталкиваться с утратами и смертью.
Дедушка всегда был для нее опорой, но ему уже семьдесят пять, и он начал прихварывать. Мари все чаще стала ловить себя на мысли, что боится остаться без него. Кто тогда поможет ей справляться с Джейсоном?
Люк приготовил хот-доги, и Каролина, усевшись за стол, принялась аккуратно макать кусочки хот-дога в кетчуп, который папа налил ей на тарелку. Мари ласково улыбнулась. Да эта малышка просто прелесть, никакого сравнения с Джейсоном! С ней вряд ли могут возникнуть проблемы.
За ланчем Люк немного отошел и даже, к удивлению Мари, рассказал несколько забавных случаев из своего детства, чем развеселил Каролину. Девочка к этому времени вполне освоилась. Покончив с хот-догом, она взяла горсть орешков и начала их грызть. Сидя между взрослыми, малышка довольно поглядывала то на одного, то на другого.
— Есе овесков, папа!
— Сначала попей молока и попробуй этой вкусной морковки, — Люк пододвинул к Каролине тарелку с нарезанной соломкой морковью, — потом посмотрим.
Девочка повиновалась, и Мари подумала, что и сама с удовольствием съела бы все, что Люк бы для нее приготовил. Было в нем что-то, что сразу располагало к себе.
После ланча они сели в машину Мари и поехали в «Маленькое королевство», напротив которого оказался зоопарк.
Каролина болтала без умолку.
— Она меня вконец измотала, — признался со стоном Люк, когда они вернулись домой.
— Меня тоже, — согласилась Мари и засмеялась, не сумев сдержать зевок. — А теперь мне в самом деле пора, — добавила она. — Надо подстричь траву возле дома. Вообще-то это должен был сделать Джейсон, но я сомневаюсь, что он справился с заданием. И чтобы не заставлять его работать ночью, лучше мне самой этим заняться. На воспитание Джейсона у меня уходит слишком много времени, уже никаких нервов не хватает. Боюсь, если так будет продолжаться и дальше, я в свои двадцать пять буду выглядеть на полные пятьдесят, если, конечно, доживу до следующего дня рождения…
Люк сунул руки в карманы брюк и позвенел мелочью. Он сам панически боялся — и не только первого дня с Каролиной. Он понятия не имел, как ему дальше обращаться с ребенком. Чем его кормить, о чем говорить, чем занимать? Мари помогла ему снять напряжение, он был ей благодарен. С ее помощью он поборол свои самые ужасные страхи.