— Растёт? — спросил Радищев.
— Сей забавой не потребно тут заниматься, — вставил Аверка до сих пор молчавший.
— Аверка! — прикрикнул на него Хомутов, — молчать, в такие разговоры не встревать, — и, обращаясь к Александру Николаевичу, продолжал, — пытали, но помёрзли…
Радищев вспомнил, как в Иркутске, в саду Лаксмана видел величиной в кулак и больше картофелины со странной и необычной табличкой, написанной по латыни: «Potetus». Тогда Александр Николаевич не придал особого значения этому. В Европейской России картофель упорными трудами членов Вольного Экономического Общества привился и рос хорошо. Он спросил тогда жену Лаксмана, сопровождавшую его по теплице, как растёт картофель в Сибири, и узнал, что его росту мешают заморозки. Теперь вопрос о картофеле ещё больше заинтересовал его. Он решил, что весной во что бы то ни стало разведёт в своём огороде картофель и овощи, попытается их вырастить.
— Он будет расти, — уверенно сказал Радищев, — илимцы будут выращивать в огородах картофель.
— Попытка — не пытка, — сказал Хомутов, — до тебя, Александр Николаич, охотников не находилось…
Радищев и не представлял, когда шёл в земскую канцелярию, что сегодняшний разговор с Хомутовым будет так богат содержанием, важным для него. И в уединённой жизни его, илимского невольника, тоже нашлись интересные и полезные архивные материалы.
— Для начала хватит…
Кирилл Хомутов аккуратно сложил бумаги, перевязал их и положил в окованный железом ящик, прибитый к полу, где хранились драгоценные архивные бумаги и все канцелярские книги.
— Заглядывай в другой раз, — весело сказал старик, — остальное покажу…
Радищев спросил:
— До книг охоч, Кирилл Егорович?
— Грешу. У купца Прейна беру, тот из Иркутска привозит, сам не читает, но другим не отказывает…
— Заходи ко мне, дам интересные сочинения…
— Благодарствую, — низко склонился Хомутов, а за ним низкий поклон повторил Аверка.
— И для тебя, Аверкий, книги найдутся. Заходи…
7
Аверка не замедлил воспользоваться приглашением Радищева. Назавтра же он направился в воеводский дом. Во дворе он встретил солдата и немного оробел. Прижавшись к заплоту, парень долго стоял в нерешительности, потом осмелел, прошёл через двор, поднялся на крыльцо и быстро юркнул в сени.
В сенях он наткнулся на Степана.
— Что несёшься, как ошалелый, не приехал ли земский в Илимск?
— Не-е! У меня своё дело…
— Даже дело?
— Ага! — бойко выпалил Аверка. — Можно к ним зайти-то?
— Ежели дело, — усмехнулся Степан, — заходи…
Аверка прошмыгнул в коридор, неуверенно стукнул в дверь и, не дожидаясь ответа, появился на пороге.