Но можно и не только расселяться в новые земли — да и не так их много, свободных для расселения земель. Можно завоевать и уже населенные…
Датой начала эпохи викингов считают 793 год, когда нападению норманнов подвергся монастырь на острове Линдисфарн близ побережья Британии. Далее атаки викингов последовали одна за другой.
Пока был жив Карл Великий (ум. в 814 году), оборону побережья империи франков еще удавалось организовывать. Но в 830-е годы престиж и могущество Каролингов пошатнулись. Государство начали терзать внутренние распри, обернувшиеся Верденским разделом 843 года. Именно в это время скандинавы активизировали набеги. В 836–839 годах удару подверглась Фризия — один из главных торговых центров Каролингской империи. Особого размаха нападения норманнов достигли в 840-х годах. В мае 841 года викинги появились в устье Сены и овладели Руаном, одновременно их отряды рыскали вдоль юго-восточного побережья Англии. В злосчастный год Верденского раздела норманны захватили Нант и в поисках добычи несколько раз поднимались по Луаре. Наконец, в 844–845 годах им удалось разграбить Гамбург.
Они строят лагеря в устьях крупных рек: Сены, Гаронны, Луары — и поднимаются по рекам на ладьях.
Несколько раз норманны врывались в Париж. В 885–886 годах этот город выдержал 13-месячную осаду, но не сдался. Порой нагромождения трупов у взятых городов были опаснее для норманнов, чем неприятель: от скопления гниющих тел приходила чума.
Франкские короли ничего не могли с ними поделать. Народного ополчения у франков не собирается: у крестьян нет ни оружия, ни умения его применять, ни необходимого духа. Рыцарская конница или прибывает слишком поздно, или бездарно гибнет в битвах с викингами, которые не щадят себя и не боятся смерти. Привилегированная феодальная каста не могла воевать с вооруженным народом: северный тип экономики побеждал южный. «На юге легче гнуться спины» — впервые это сказано про Францию.
В те же века норвежцы нападают на Англию, Шотландию, Ирландию. Тактика та же: строятся укрепленные лагеря на побережье, из них проводятся грабительские вылазки.
Норманны пугают своей агрессивностью, свирепостью, выносливостью. Их отряды ходят почти так же быстро, как лошади на рысях, и сразу с марша бросаются в бой. Норманны неутомимы и ничего не боятся.
Норманны казались европейцам огромными свирепыми великанами: ведь средний рост рыцаря не превышал и 160 сантиметров; современный европеец не смог бы надеть латы воина того времени. Средний рост норманна тоже известен — 178 сантиметров.