- Полковник! Девочки хотели бы умыться. Разрешите нам подойти к воде.
- Идите, конечно. Но только никаких подвохов, понимаете? И, пожалуйста, не вводите в соблазн моих людей. Дисциплина - это деликатная вещь теперь, когда кончилась война. Нужно вести себя осмотрительно. - Широко улыбнувшись, он добавил: - Соблазняйте меня. Я умею с этим справляться.
- Спасибо. - Кейт опустила глаза.
Подойдя к девочкам, она объяснила, что от них требуют. Эшфорд подозвал часовых и сказал, что разрешил пленницам умыться.
Когда они умылись, Кейт собрала своих подруг по несчастью около повозки, предварительно убедившись, что никого из солдат поблизости нет, и толково объяснила им, что предприняла, терпеливо ответив на все вопросы.
- Итак, полковник может пожелать, чтобы я поехала с ним к дядюшке Мартину.
- Мама всегда говорила, что он сущий дьявол, - с ужасом заметила Дулси.
- По крайней мере, он наш дьявол или я надеюсь на это. Есть ли у нас другие возможности? Ребята хотят помочь нам, но их мало и что они могут поделать?
- Когда вы едете?
- У меня нет ни малейшего представления. Он может решить не ехать или поехать немедленно. С этим судном, которое он ждет... Есть что-то такое, что ему не нравится, беспокоит его. Может, он не доверяет своим компаньонам.
- Господи, хоть бы Мак и Дэл вытащили нас отсюда, - сказала Гретхен. Я так устала! Так хочется домой!
- Всем нам хочется домой, но пока ничего нельзя поделать.
- Но почему же это случилось с нами? - Гретхен едва не разрыдалась.
- Мы просто оказались на их пути. Нет другого ответа. Сомневаюсь, что они заранее строили такие планы. Проезжая мимо, решили напасть на ваше ранчо, а мы там и оказались. Не знаю; когда им в голову пришла идея продать нас в рабство, но сейчас они одержимы ей. Нам нужно быть готовыми ко всему. Но помните: ребята рядом где-то в лесу и кто-то из них наверняка наблюдает за нами, не сомневайтесь. Если наступит худшее, они начнут стрелять, можете быть в этом уверены.
- Их перебьют!
- Думаю, они готовы пойти на риск. Нам надо подождать.
К полудню белый песок раскалился под палящими лучами солнца, а небо выцвело, став мутно-голубым, туманным от поднимавшихся испарений.
Кейт знала, что должна сохранять хладнокровие - и думать, думать, думать! Где-то есть искомый ответ. Должен быть!
- Где теперь наши ребята? - не обращаясь ни к кому, сказала Дулси.
На подстилке из хвороста Мак лежал на невысокой песчаной дюне. Едва ли кому-нибудь пришло в голову, что можно спрятаться в таком месте. Он искал точку, с которой бы открывался хороший обзор лагеря Эшфорда, и нашел ее не более чем в шестидесяти ярдах от места, где паслись быки.