— Чтоб охрана была, как на границе, — говорил он. — Чтоб зверь не прошел незамеченным, не то что человек.
Уже к вечеру в штаб был доставлен неизвестный пехотный капитан. С дотошностью, к какой привык на границе, Кузнецов проверил документы и не нашел ничего подозрительного. Капитан утверждал, что ищет артиллерийский полк, чтобы передать его командиру специальное распоряжение командующего. Это не настораживало: кто знал, сколько и каких резервных частей двигалось к фронту?
Капитан был низкорослый, чернявый, с испуганными раскосыми глазами. Держался он подчеркнуто сдержанно и то и дело с настороженностью поглядывал на зеленые пограничные фуражки допрашивавших его командиров.
— Арестовать! — приказал Кузнецов, не столько из уверенности, что это необходимо, сколько из смутных предчувствий, охвативших его.
— Вы будете отвечать! — закричал капитан, выхватывая из сумки пакет с сургучными печатями. — Вы не имеете права меня задерживать!
Кузнецов взял у него пакет, посмотрел надпись «Совершенно секретно» и повторил:
— Арестовать!
Он посмотрел вслед красноармейцу с винтовкой на ремне, спокойно уводившему капитана по просеке, и все не мог отделаться от непонятного смутного беспокойства. Было такое ощущение, словно он что-то упустил, не доделал, а что именно, не мог вспомнить. И вдруг в прогалине неба Кузнецов увидел стремительно приближавшуюся точку. И тревога, бродившая в нем, сразу обрела форму. Самолеты! Через мгновение из дымки появилось еще семь самолетов, других, не похожих на первый.
Первым был наш «ястребок». Он промчался быстро, оглушив притихший лес ревом мотора, потом круто взмыл вверх, лихо перевернулся и пошел навстречу той семерке, летевшей неровной стаей.
— Куда его понесло?! — закричали в лесу.
— Погибнуть хочет.
— Правильно делает. Погибать, так с музыкой.
В небе, в голубом окне меж двух больших пышных туч, завертелась страшная карусель. Семь «мессеров» взяли «ястребка» в «собачий круг» — пять кружились колесом, не выпуская советский самолет, а два разошлись и атаковали с двух сторон.
— И-эх! — сокрушенно крякнул кто-то из бойцов. И закричал истошно: —Ага! Есть!
Один из «мессеров» отвалил и пошел на запад, снижаясь и дымя темной струйкой.
Не успел опасть гул восторженных криков в лесу, как еще один вражеский самолет вывалился из круговерти, перечеркнув белую тучу черной полосой. И вдруг — Кузнецов даже не уловил момента встречной атаки — в помутившемся от боя голубом окне неба внезапно плеснул огонь и стремительно вырос и покатился к дальним лесам большой черно-рыжий ком. Четыре уцелевших «мессера» метнулись в стороны, исчезли в тучах. И сразу упала тишина. Только расползающиеся прозрачные дымы напоминали о трагедии, разыгравшейся в небе.