– Я говорил – дэвы, – проводник, которому не помешала побледнеть даже природная смуглость, сделал шаг назад. – Уходить нужно.
– Автомат, значит, нечистая сила унесла, а мешок с опиумом не взяла?
– Дэвы терьяк не курят!
– Ладно, разберёмся… Плащ-палатку давайте! Я что, сам этого жареного упаковывать буду?
Если бы пограничники задержались на десять минут, то смогли бы увидеть интересное зрелище – часть стены вдруг с хлопком пропала, образовав нечто вроде иллюминатора, и высунувшаяся бородатая голова сердито проворчала:
– Да нет здесь никого! Михась, болван, ты где эту штуку взял?
– В этом году суровая зима, великодушная мониа, – эрл Эрдалер смотрел на покрытую льдом Эмду.
– Беспокоишься о налогах? – императрица встала рядом и скользнула равнодушным взглядом по копошившейся на реке черни. – Налоги никуда не денутся.
Лорд-протектор улыбнулся. Действительно, пусть торговцам кажется, что их хитрость нашла способ избежать пошлины на ярмарки, проводимые на имперской земле. Наивные короткоживущие… Они думают, что за несколько тысяч лет пиктийской истории никому не приходила в голову такая мысль? В нужный момент архивариусы сдуют пыль со старых свитков с законами, и тогда… Земли много, а лёд бывает редко, и его использование обойдётся куда как дороже. Но это потом, пока пусть нагуляют жирок, упиваясь собственной мудростью.
Сейчас же всесильного эрла беспокоило другое, и он всё утро пытался убедить в своей правоте императрицу. А эта… эта… О Благой Вестник, и Элизия ещё одна из самых умных женщин, с которыми приходилось иметь дело. Нет, не в постели, там ум только мешает.
– Суровая зима.
– Ты не первый раз напоминаешь о ней, Филиорн, – тонкая ладонь ложится на плечо, скользит по груди и пытается пробраться под мундир. – Неужели нет более интересных тем, как думаешь?
Эрдалер не обращал внимания на подобные покушения – повелительница имеет право на некоторые слабости. Но всему свое время, о чём он недвусмысленно дал понять, упрямо возвращаясь к разговору.
– Мы не можем воевать зимой.
– Почему? Разве наши войска не наступают?
– Нет, не наступают и даже отошли кое-где.
– Спрямление линии фронта?
– Это тебе объяснили идиоты из Военного Совета?
– Но разве не так?
У эрла непроизвольно дёрнулась щека.
– Красивое название есть даже у беспорядочного бегства. Нас попросту пинком отшвырнули от роденийской столицы, и Владыка наверняка радостно потирает руки, подсчитывая понесённые нашей армией потери. Тебе докладывали о состоянии дел в драконирских полках?
– Всё так плохо?
– И даже хуже. Там в каждом меньше половины от положенного состава. И ещё вот это, – Эрдалер кивнул в сторону окна. – Видишь людей на Эмде?