– Чернь.
– Да, чернь. Но она тоже хочет есть, великодушная мониа. Уже сегодня стоимость одной эдинбургской меры зерна превышает золотой аурелий, а если так дальше пойдёт, то стоимость обыкновенной крысы будет исчисляться её весом в золоте.
– Крысы? – императрицу передёрнуло от отвращения.
– Да, дорогая. После налёта роденийских машин на наши склады, в городе нет ни хлеба, ни мяса… И у кого эта чернь их потребует? Ну ладно, не потребует, а попросит… Результат одинаковый – голодный бунт.
Лорд-протектор сознательно сгущал краски, подталкивая Элизию к правильному решению. Он не боялся восстания каких-то там вилланов… это как раз решаемо. Двух-трёх десятков боевых магов достаточно, чтобы бунтовщики рассеялись по столице тонким слоем пепла, причём в буквальном смысле. Да и вряд ли кто решится – послушание вбивалось в пиктийцев поколениями, и угроза голодной смерти ещё не повод к ропоту и возмущениям. Нет, беспокоило другое.
Беспокоило бессмысленное сжигание армии в предпринятых Военным Советом империи попытках отвоевать потерянные при отступлении территории. И он, фактический главнокомандующий, ничего не мог с этим поделать. Казнить увлёкшегося командира полка? Но если тот действовал по просьбе высокопоставленного родственника? И таких командиров – каждый первый, если жив остался, конечно. Кивает, подлец, стоит по стойке «смирно» перед лордом-протектором, но… Проклятая семейственность! Калёным железом её, а потом к Эрлиху!
– Что ты предлагаешь, Филиорн? – императрица оставила попытки справиться с непослушными пуговицами и взяла со стола бокал с вином. – У тебя есть ответ?
– Мы должны отвести дракониров в Пиктию.
– Как, уйти совсем? – тонкое стекло выскользнуло из внезапно задрожавших пальцев. Кинувшийся собирать осколки паж был отброшен сильным ударом изящной туфельки. – Пошёл вон, щенок!
Мальчик с недоумением смотрел на ковёр, где капли крови из разбитого носа мешались с красным вином…
– Вон! Чтобы на глаза мне не показывался, грязный выродок!
Эрл Эрдалер подождал, пока императрица справится с приступом гнева, и, тщательно подбирая слова, пояснил:
– Не совсем, дорогая. Оставим там глорхийцев – пусть дрянное, но всё же войско. И поверь, Родения до весны никак не сможет с ними справиться. Понесёт потери… А наши драконы тем временем сделают новые кладки – питомник в Ситэ сгорел вместе с молодняком, а в Эдинбурге не хватает опытных наставников… Трёх-четырёх месяцев будет достаточно, чтобы собраться с силами и вновь ударить по тёмным. И на этот раз окончательно решить вопрос! Закрыть его!