Арни задумался, бросил внимательный взгляд на бармена, на виски, потом вздохнул.
— Ну, хорошо. Я расскажу тебе одну историю. Она достаточно необычна и, может, покажется тебе интересной.
Его птичье, с острыми чертами лицо как-то осунулось, и он медленно начал:
— Представь себе, что около шести лет назад на Землю опустился чужой звездолет. Он сел в глухом горном ущелье, вдали от людского жилья. В звездолете было шесть членов экипажа. Они два года скитались в космосе в поисках братьев по разуму. Теперь, когда на третьей планете желтой звезды они обнаружили разумную жизнь, радости не было предела. Покинуть изрядно надоевшую стальную коробку, ходить по твердой, надежной почве, дышать воздухом, так похожим на воздух родной планеты! Два года они мечтали об этом…
— Кто же это был? — перебил Том. — Марсиане?
— Марсиане! — Арни досадливо поморщился. — Почему именно марсиане? Они прилетели из другой звездной системы! С Церы. Так называлась их планета. Так что, если хочешь, это были цериане. Разведывательный отряд. В их задачу не входил контакт с жителями Земли, они должны были познакомиться с их жизнью, культурой, обычаями, определить уровень развития и передать собранные сведения на Церу. Обучиться земному языку было несложно, и вскоре шесть цериан затерялись среди жителей одного из городов. Правда, перед этим им пришлось подвергнуться пластической операции: при полном внешнем сходстве с людьми они не имели ушных раковин…
Арни замолчал, потом, как бы преодолевая внутреннее сопротивление, продолжил:
— Началась работа. Они собирали информацию, знакомились с жизнью и бытом людей. Все шло хорошо. Цериане посетили многие города Земли. Осматривали гидротехнические сооружения, удивлялись мощи земных рек. Ведь на Цере не было ни одной гидроэлектростанции — там текли мелкие, медленные реки. Им не составляло труда проникать в секретные лаборатории, на полигоны и космодромы.
Так было до тех пор, пока они не попробовали тот напиток, который люди Земли пили в торжественных и радостных случаях. Это их и погубило. Организмы цериан совсем не походили на человеческие. Алкоголь подействовал на них как самый сильный наркотик. Они пили еще и еще, не в силах отказаться от прозрачной обжигающей жидкости. Спиртное изменяло скорость происходящих в организме процессов, разрушало нервные клетки, входило неотъемлемым компонентом в кровь. Оно стало необходимых для них, как воздух для дыхания. Прекратился сбор информации. Все заботы свелись к добыванию спиртного. Денег у цериан не было, а жить без виски они не могли. Им ничего не оставалось, кроме как…